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阅读《楼船铁马刘寄奴》
西南的沂山无语绵延，见证了广固城建成以来的八十多年，汉人流民、羯人、氐人、鲜卑人相继成为它的统治者，它经历了三次围城、血战和屠杀。这个因分裂和割据而生的城市，终于要消失了。
士兵中悄悄流传着军官会议的决定：平定南燕后，主力将班师回彭城休整，准备下半年的西征，目标将是羌人姚氏建立的、定都长安的后秦王朝。
天师道是刘裕的老对手。十一年前，他们在长江下游发起暴动，席卷江浙。刘裕的戎马生涯，就是从和天师道军作战开始的，那时他还是一名最低级军官。和天师道交手数载，刘裕深知这些人的优势：惯打海上游击战，造船和水战正是他们所长。
四十八年前，他出生在这座京口小城里的一个贫寒家庭。出生丧母，少年丧父，他跟着后娘和两个同父异母的弟弟长大。少年时，他在江中洲岛的泥滩上砍伐芦荻卖给人做烧柴，深秋的江水寒冷刺骨。六年前，他又是在这座小城里聚众起兵，向废晋建楚的皇帝桓玄宣战，以志愿投奔的区区一千名兵民，挑战一个庞大的王朝。
刘裕给南朝奠定的政治基础，就是使士族门阀退居边缘，让军人将领成为政坛主导。但这没能构建一套稳定、良性的政治秩序。军人的职业习惯是服从有能力的领导，如果在位的皇帝是幼儿或者低能者，南朝军事将领们就会试图推举更有能力掌控局面的人做皇帝。所以南朝皇帝为了巩固自己的地位，经常对军事将领阶层进行屠杀清洗，这又会激起新一轮的叛乱和朝代更迭。
刘翘家境拮据，一人难以抚养幼子，曾想把他抛入长江中。刘裕的姨母不忍心，把他抱来与自己的孩子一起喂奶，他才得以存活下来，也因此获得了小名：寄奴——寄养在亲戚家的孩子。
袁宏出身高门陈郡袁氏，三国时的袁术、袁绍也出自这个家族。如今士族们最不愿看到的，就是桓温在一次次战争中扩大实力。他们需要各家利益均沾的无为偏安，而非进取有为的强人政治。桓氏一门独大，打破了各家士族的平衡。桓温此次北伐，处处能感觉到士族们的怀疑、掣肘和怠工。
枋头是黄河上的重要渡口，北距燕都邺城仅二百余里。邺城已经感受到战争的威胁，燕帝慕容暐一边准备逃回辽西（慕容氏故地），一边向关中的前秦皇帝苻坚求援。
虽然麦秆密实粗壮，但所有的麦穗都是空的，没有麦粒——这年，从江南到关中，小麦全部绝收。民间传说，是小麦在长苗的时候，水、热、肥条件太好，结果小麦只顾生长秸秆，没能灌浆结穗。①最后，桓温粮食耗尽，只得在氐人追杀下仓皇撤退。他的首次北伐以惨败告终。
后赵解体，氐人结队西归，但他们已经不愿返回当初栖居的山林，见识过中原的辽阔之后，故乡就显得太狭隘贫瘠了。所以氐人苻氏在关中平原上建立了自己的前秦王朝；同时，慕容鲜卑从辽西南下，占据北中国的东半部，建立起前燕。
燕朝皇室慕容氏与可足浑氏素有联姻传统，慕容垂夫人也来自可足浑部，但他与可足浑夫人关系疏远，更喜欢另一位出自鲜卑段部的夫人，以致与显赫的可足浑家族交恶。
慕容垂西奔，使燕、秦关系陷入紧张。本来，燕国面临桓温威胁、向秦国求援时，曾许诺事成后将虎牢关以西包括洛阳在内的河南土地割让给秦国。现在燕帝以苻坚接纳慕容垂为由，拒绝兑现承诺。和兄长一起立功的慕容德，也被解职禁锢。
灞桥下，苻坚和诸将举行最后一次会议。至此，苻坚才向众将宣布了他和王猛的密谋：秦军将不走洛阳方向，而是改从蒲关东渡黄河，在河东（今山西）循汾河北上，占领壶关（今山西长治市）后，向东越过太行山脉，出现在邺城西郊。
袁、桓二人，是士族中典型的小人之交。伐燕前，袁真把自己的三名妓女（善歌舞的女子）阿薛、阿郭、阿马送给桓温。就在北伐刚开始时，阿马为桓温生下了幼子桓玄。
孝武帝年幼，朝中主持政务的主要是谢安、王坦之、王彪之三人。王彪之是老名士，出自琅琊王氏，他和谢安共同控制尚书省；王坦之主持中书省。谢安、王坦之都曾在桓温幕府效力，如今，他们是整个东晋士族阶层抗衡桓温的希望。
桓温本已立世子桓熙继承爵位，但桓熙与叔叔江州刺史桓冲不和，被桓冲废黜。五岁的幼子桓玄继承了桓温的南郡公爵位。
十余年前灭燕时，俘虏中有燕帝慕容暐的一对弟妹：十二岁的中山王慕容冲和十四岁的清河公主，两人都形貌俊秀、姿色绝伦，苻坚一见便心生爱幸，以至姐弟二人一度专宠，其他妃嫔再难得见到君王。
刘牢之北进和联秦击燕的消息传到建康，引起东晋上层不满。谢安朝廷借口刘牢之兵败，将他调回了后方，另派檀玄代替。檀玄对枋头的苻丕秦军发起攻击，结果被打得大败。苻丕带秦军返回邺城。短暂的秦晋联合至此宣告
慕容冲兄弟自知难敌秦军，准备掉头东归。但苻熙轻敌，贸然发动进攻，被逼到绝境的鲜卑军队击败秦军，杀死了苻熙。姚苌自知难以得到苻坚饶恕，弃军逃奔到渭北，召集做牧奴的羌人部众，也开始举兵反叛秦朝。
鲜卑人离开长安后，羌人开进了城。姚苌在这里称帝，他把自己的朝廷也命名为秦。史称后秦，以和苻姓氐人建立的秦（前秦）区别。
苻坚太理想化，太想做圣人，他对对手的谅解和宽大，终于导致苻秦帝国轰然瓦解。但那些靠背叛他建立帝业的人，却从不敢嘲笑和蔑视苻坚。这些人毕生都将活在他的阴影之中。
