宴席摆在武英殿。
这本是先帝宴请武将的地方，殿内陈设粗犷，墙上挂着弓刀，柱上刻着猛兽，连地砖都是青黑色的，踩上去回声沉闷。
如今换了主人，殿内的布置却更显张扬——正中央铺着一张完整的虎皮，虎头昂着，空洞的眼眶正对着主位；四角立着鎏金烛台，粗如儿臂的牛油蜡烛烧得噼啪作响，将整个大殿照得亮如白昼。
赵拙坐在主位上，面前是张紫檀木长案，案上摆满了酒肉。炙烤的全羊滋滋冒着油光，整条的黄河鲤鱼卧在青瓷盘里，各色山珍海味堆叠如山。酒是三十年陈的汾酒，酒坛启封时香气能飘出三里。
可他一口也吃不下。武罡坐在他左手下首第一位，已经喝了三碗酒，黝黑的脸上泛起红光。他今日没穿甲胄，换了身绛紫色锦袍，腰束玉带，若非脸上那道疤，倒有几分王侯气度。
他麾下的将领分坐两侧，都是跟着他从尸山血海里杀出来的悍将，此刻酒酣耳热，大声谈笑，拍案呼喝，震得殿梁上的灰尘簌簌往下落。
气氛看似热烈，但赵拙能感觉到，无数道目光时不时瞟向他——审视的，揣测的，甚至带着毫不掩饰的轻蔑。这场宴，是武罡三天前就定下的，名为“庆功宴”，庆祝黑风岭劫粮案“告破”。
据兵部呈报，劫匪首领“老刀”已被击杀，余党溃散，追回部分粮草云云。赵拙知道这报告里有多少水分，但武罡需要这个结果，朝廷也需要这个结果。
所以他来了，穿着明黄龙袍，端着皇帝该有的架子，坐在这里，看这群人表演。“陛下，”武罡端起酒碗，起身，“这第一碗，敬陛下洪福齐天！黑风岭匪患得平，实乃天佑我朝！”将领们齐刷刷起身，举碗高呼：“天佑我朝！”赵拙端起面前的金杯——杯里是温过的黄酒，度数不高，他还能应付。
他笑了笑，笑容恰到好处地带着点慵懒和满足：“全赖武将军运筹帷幄，将士用命。朕，敬诸位。”他抿了一口。
酒液滑过喉咙，带着微甜，然后泛起一丝苦涩。“坐下，都坐下。”武罡挥手，自己先坐下，又给自己满上一碗，“今日只管尽兴，不谈公务！”殿内重新喧闹起来。
有将领开始划拳，输了的一碗接一碗地灌；有人抱着酒坛子直接对嘴吹；还有两个喝高了的，搂着肩膀唱起了军中俚曲，调子粗野，词句直白得让侍立的宫女太监都红了脸。
赵拙静静看着，偶尔动动筷子，夹一箸菜，又放下。他注意到武罡虽然也在笑，也在喝，但眼神始终清醒，像鹰一样扫视着全场，最后总会落回他身上。
他在等。
等武罡亮出真正的目的。酒过三巡，菜过五味，殿内的气氛达到了顶峰。一个络腮胡将领摇摇晃晃站起来，端着酒碗走到大殿中央，粗着嗓子道：“末将……末将有个不情之请！”
武罡挑眉：“说。”那将领打了个酒嗝，咧嘴笑道：“今日庆功宴，光喝酒吃肉，未免……
未免单调！末将听说，宫里养着不少乐伎，何不叫上来，给弟兄们助助兴？”
这话一出，好几个将领跟着起哄：“对对对！叫上来！”
“要年轻漂亮的！”
“听说前朝那些妃嫔里，有不少绝色……”这话越说越不堪。
赵拙握着酒杯的手紧了紧，脸上却还得保持笑容。武罡看了赵拙一眼，慢悠悠道：“陛下，您看……”
赵拙放下酒杯，语气随意：“既然诸位将军有兴致，那就叫吧。福安——”福安躬身：“老奴在。”“去教坊司，挑……二十个好的来。”
“遵旨。”福安退下。
不多时，一队乐伎鱼贯而入，抱着琵琶、古筝、箫笛，在殿侧设座。
都是年轻女子，穿着统一的淡粉色衣裙，低着头，看不清面容。音乐起，是轻快的《春江花月夜》。
但将领们显然不满意。那个络腮胡又嚷起来：“这软绵绵的，没劲！换点带劲的！”乐伎们不知所措。领班的嬷嬷战战兢兢看向赵拙。赵拙看向武罡。
武罡笑了笑，摆手：“那就换。跳个……胡旋舞吧。”胡旋舞。需要极好的腰力和腿力，旋转如风，是军中常看的助兴舞蹈。
但宫里教坊司的乐伎，大多学的是柔美的古典舞，胡旋舞……恐怕没几个真会。乐伎们脸色白了。
但不敢违抗，只得换了曲子，几个胆大的起身，勉强旋转起来。动作生疏，姿态僵硬，很快就有两个转晕了，踉跄着差点摔倒。
将领们哄笑起来，有人吹口哨，有人扔花生壳。赵拙觉得胸口发闷。他看着那些女子苍白的脸，看着她们眼中强忍的泪水，忽然想起冷宫里的苏婉，想起那些被罚没为奴的女眷。
都是一样的。在这乱世里，女子就像无根的浮萍，被浪推到哪里，就得在哪里挣扎求生。“停了吧。”他忽然开口。
音乐戛然而止。乐伎们停下，惶惑地跪倒在地。殿内安静了一瞬。所有人都看向赵拙。
武罡慢慢放下酒碗：“陛下？”“跳得不好，扫了诸位将军的兴。”赵拙笑了笑，笑容里带着昏君特有的那种混不吝，“不如换个玩法。”“哦？陛下想怎么玩？”
赵拙靠在椅背上，手指轻敲桌面：“朕听说，武将军麾下猛将如云，个个能以一当十。正好，朕这儿有个……小玩意儿。”他拍了拍手。
福安会意，转身出了大殿。片刻后，带进来一个人。是个少年。约莫十五六岁，身材瘦削，穿着一件洗得发白的旧式官袍——那是前朝低级文官的服饰。
他被反绑着双手，嘴里塞着布团，头发散乱，脸上有淤青，但一双眼睛亮得惊人，死死瞪着殿内众人，尤其是赵拙。
将领们安静下来，面面相觑。武罡坐直了身子，眼中闪过一丝兴味：“陛下，这是……”“前朝余孽。”赵拙说得轻描淡写，“礼部一个小官的孙子，据说祖上跟朕还算远亲。
城破时躲起来了，前几日才被揪出来。”少年挣扎起来，喉咙里发出呜呜的声音，眼睛里的怒火几乎要喷出来。
赵拙看都没看他，自顾自道：“按律，这种前朝余孽，该当凌迟。不过朕今日心情好，想给诸位将军助助兴。”他顿了顿，目光扫过全场：“这样吧，咱们赌一把。就赌……这孩子在凌迟时，能撑到第几刀才断气。”
殿内一片死寂。连最嚣张的将领都愣住了，酒醒了大半。
凌迟。三千六百刀，手艺好的刽子手能让犯人挨上三天才死。这是极刑中的极刑，通常只用于谋逆大罪。而这孩子……只是个文官的孙子。
武罡盯着赵拙，许久，缓缓道：“陛下想怎么赌？”“简单。”赵拙端起酒杯，抿了一口，“诸位将军下注，猜刀数。
最接近的，朕赏黄金百两。至于这孩子嘛……”他笑了笑，笑容残忍又天真：“就当是给刽子手练手了。正好，朕还没亲眼见过凌迟呢。”少年浑身颤抖，不是怕，是怒。
他猛地挣开押着他的太监，吐出嘴里的布团，嘶声喊道：“赵拙！你这个昏君！篡位贼子的走狗！我赵家没有你这样的子孙！你不得好死——”话没说完，被太监重新按住，堵上嘴。
赵拙脸上的笑容淡了些，但语气依旧轻松：“听听，还挺有骨气。朕就喜欢有骨气的，割起来才带劲。”
他看向武罡：“武将军，你觉得呢？”武罡没有说话。他靠回椅背，手指在桌面上轻轻敲击，目光在赵拙和少年之间来回移动。
烛火在他眼中跳跃，明灭不定。殿内静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。良久，武罡笑了。“陛下好兴致。”
他说，“既然陛下想玩，臣等自当奉陪。不过……”他顿了顿：“这等小事，何必劳动陛下亲自观刑？不如交给底下人去办，陛下只需等结果便是。”
赵拙心头一紧。武罡这是要截胡。如果让他的人去行刑，这孩子就真的死定了。“那怎么行？”赵拙摇头，“既然是朕提的赌局，自然要亲眼看着才有趣。而且……”
他拖长了语调，眼神飘向殿外：“朕已经叫了沈铮过来。他是御林军校尉，办事稳妥，正好让他监刑。”
沈铮。这个名字让武罡眉头微挑。沈铮是将门之后，不是他的嫡系，但能力出众，他一直想拉拢。赵拙点名要他监刑，是巧合，还是……“沈校尉到了。”福安在门口禀报。一个年轻将领大步走进殿内。
约莫二十五六岁，身姿挺拔，面容英武，穿着御林军制式轻甲，腰间佩刀。他目不斜视，走到殿中央，单膝跪地：“末将沈铮，参见陛下，武将军。”
赵拙打量着他。这是他们第一次正式见面。早朝时沈铮总是站在后排，他只能看见一个模糊的轮廓。此刻看清了，这年轻人眉宇间有股正气，眼神清澈锐利，不像那些已经被权力和血腥泡烂了的老将。
“沈校尉，”赵拙开口，“朕给你个差事。”“请陛下吩咐。”赵拙指了指那少年：“这个前朝余孽，判凌迟。你亲自监刑，就在西市口，明日午时。
记住，要请最好的刽子手，要割满三千六百刀，少一刀，朕唯你是问。”沈铮的身体明显僵了一下。
他抬头看向那少年，少年也正看着他，眼中是刻骨的仇恨和绝望。“怎么？”赵拙挑眉，“沈校尉不忍？”沈铮深吸一口气，垂下眼：“末将……遵旨。”
“很好。”
赵拙满意地点头，又看向武罡，“武将军，这下你可以放心了吧？”武罡盯着沈铮看了几秒，忽然笑了：“沈校尉是忠勇之人，臣自然放心。只是……”
他话锋一转：“陛下既然要观刑，何不移驾西市？让百姓也看看，这就是反抗新朝的下场。”公开行刑。示众。
赵拙的心脏像是被一只手攥紧了。但他脸上笑容不变：“将军说得对。那就……明日午时，西市口，朕亲临。”宴席在一种诡异的气氛中继续。
乐伎们被挥退，将领们重新喝酒吃肉，但谈笑声明显收敛了许多。不时有人偷眼打量赵拙，眼神复杂。赵拙知道，他今晚的表现，坐实了“暴君”的名头。
用凌迟做赌局，要亲眼看行刑，这已经超出了昏聩的范畴，近乎变态。这正是他要的效果。宴至深夜方散。
赵拙回到寝宫时，已是子时。他屏退左右，只留福安一人。“沈铮呢？”他问。
“在外候着。”福安低声说，
“陛下要见他？”
“让他进来。”沈铮走进来，依旧穿着甲胄，但卸了刀。他在赵拙面前跪下，垂着头，脊背挺得笔直。
“起来吧。”赵朽说。沈铮起身，依旧垂着眼。
“看着朕。”赵拙说。沈铮抬起头。烛光下，他眼中布满血丝，嘴唇抿得很紧。
“你觉得朕是个什么样的人？”赵拙问。沈铮沉默。
“说。”
“……暴君。”沈铮从牙缝里挤出两个字。赵拙笑了：“很好。
记住这个。
明日行刑时，你也要让所有人都觉得，朕是个暴君。”沈铮愣住。赵拙走到他面前，压低声音，一字一句：“但那个孩子，不能死。”沈铮猛地睁大眼睛。
“找个死囚替他。”赵拙的声音轻得像耳语，“做得干净些，别让人看出来。孩子送到……”他顿了顿，“送到城北苏记绸缎庄，找苏掌柜。就说，是宫里送来的学徒。”苏婉给的地址。
那个“谋”字令牌背面刻着的地址。沈铮呼吸急促起来，他看着赵拙，像在看一个陌生人。“陛下……您……”
“你只需要回答，能做到吗？”赵拙打断他。沈铮胸膛起伏，许久，他单膝跪地，声音嘶哑：“臣……领旨。”
“很好。”赵朽扶他起来，
“记住，明日行刑，你要演得逼真。愤怒，不甘，但不得不从。
要让武罡相信，你是被迫的，你对朕……恨之入骨。”沈铮重重点头。
“去吧。”沈铮退下后，赵拙独自站在窗前。窗外，梅树在夜风中轻摇。月色很好，清辉洒在叶片上，泛着银白的光。他想起宴席上那个少年的眼睛。
那么亮，那么恨。就像当年的他，如果坐在那个位置上的不是他，而是另一个宗室，他也会那样恨吧。
但现在，他是执刀的人。至少，表面上是。“陛下。”福安在身后轻声说，“您今日……太冒险了。”赵拙没有回头。
“朕知道。”他说，“但有些险，必须冒。”因为不冒这个险，那个孩子就会死。因为不冒这个险，他就永远只是武罡手里的提线木偶。因为不冒这个险，他就对不起……那个在冷宫井边洗衣的女子，那个在黑风岭分粮的汉子，那个在史馆里默默记录的史官。
还有，对不起他自己。夜风吹进来，带着凉意。赵拙伸手，关上了窗。明天，还有一场硬仗要打。
