据说，此刑始于秦代。当时的酷刑名目繁多。到了汉朝，已算是文明得多了，把那些油鼎烹、火肉烧之类的刑罚都取消了。脊杖虽还保留，但也是名存实亡了，几乎无人使用。其性质已蜕变为大帐上的虎威仪仗般的东西了。即使要用，也不打脊梁，而改打大腿了。
所以，周瑜虽则当了这许多年的都督，但对这个玩意儿却完全是外行，想象不出它会厉害到如何程度。便对黄盖讲，我准备明天用脊杖拷打，共杖五下。你看如何？
黄盖活了六十五岁，这种刑罚怎么用法别说没见到过，更说不上挨了。他以为军棍能挨几十下，这东西打五下还可以挺得住的。所以一口答应。
接着，两人具体研究这一出戏如何演法。周瑜说，明天我先出一个题目，这个题目我明知是错的，你站出来指责我的错误。我与你言语冲突起来。你讲到火起，脱口说出一句错话，我就抓住这个把柄要将你杀。两旁文武必定有人讨情，我便改用脊杖打你……
两个人象排戏似地配好台词。一切商议停当，已是三更敲过。
周瑜用这条计，也和曹操犯了同样的毛病，说到风，就扯篷，缺少深思熟虑。
他应该与正在三江口的卧龙、凤雏磋商一下，制定出一个完善的方案来，然后再打黄盖不迟。
他只想到这条计要尽量保密，知道的人越少越好，并且以为这条计已与黄盖商量得尽善尽美了。
哪知其中三大漏洞被他忽略：
一，缺少劝客。如果有劝客，打了两三下，一看情况不妙，劝客马上可以出来劝阻，周瑜也被人劝说告免，适可而止。既稳当，戏又真实，收场亦紧凑。而没有劝客呢，别说黄盖挨不了五下，即使被他挺过来，打完五下以后又该怎样结尾呢。
二，没有关照军牢手作弊。因为施用苦肉计是手段，目的是要黄盖去诈降曹操，可以过江纵火。这就应该命军牢手玩弄一下小花样，作作弊，表面上打得十分吓人，而实际上伤势并不重，很快可以痊愈，这叫重责轻打。这一点，周瑜又没有想到。
第三个漏洞最严重，就是献诈降书的人没有预先物色好。打了黄盖，马上要有人去送降书给曹操，如果日子隔得一长，曹操就不会相信，黄盖的苦头等于白吃；这条诈降计使不成，赤壁就无法烧，前功尽弃。
所以应该先把献降书的人物色好，而且此人最好即是劝客。这样，一打完黄盖，他就去献降书，环环扣紧，天衣无缝。这一着棋周瑜又疏忽了。
因此，明天打黄盖非常危险，差一点弄假成真，断送了黄公覆的性命。
这正是：忠心本为君王生，微躯何惜皮肉碎。
