李福林原名李兆桐,广州河南大塘人（今广州海珠区大塘村），生于1874年，比孙中山小8岁。
他自小习武，不爱读书，爱打架，虽然上过三年乡塾，长大后也是斗大字不识几个。
除了打架，李福林还喜欢听梁山好汉等豪杰故事，青年时在乡间聚集了一帮不良青年，被推为帮派“大佬”。村里有纠纷，他喜出面当“和事佬”，一些不好搞的事，他还时常自己掏腰包摆平，慢慢名声在外，颇有江湖侠士风范。
清末广州黄埔办了个水师学堂，李福林到学堂当了个号兵，每天拿个小喇叭向营房吹，因而结识了一些学生，毕业后学生当了小官，给他安排到协领衙门当了一名保安。
于是李福林回大塘吃夜宵时，几碟石螺、几杯水酒下肚后，喜欢拍拍胸膛跟小弟们说，“有事尽管跟大哥说”。乡民族亲都以为他在协领衙门做了大官。
李福林28岁那年，邻县顺德一个名叫李胜的人，在广州开了一家洋货店，不知惹了什么事，被协领衙门给捉了。李胜是同族（大塘李氏是本宗），且两家本来也认识。李胜娘连哭带喊地跑来大塘找“协领衙门大官”李福林求救。这下可好了，多年名声在外，活自己给找上门来了。
李福林找了一群弟兄商量后，用牙咬了咬辫子，多年攒起来的大佬名声可不能毁于一旦啊，于是心一横：去衙门把李胜抢出来。
说干就干，作为保安，李福林对衙门情况了如指掌，知道其名字虽然很唬人，但领导不在时，往往只有几个职员带着几条狗在看守，所以行动前都不用蹲点考察。
某个黄昏，趁着协领大人公出办差，李福林带着5个兄弟，手拿武器冲入越秀区米市街协领衙门，赶走职员及恶狗后，轻车熟驾将李胜接了出来，并顺手将库房里的银子一并接走。
一行人架着李胜和银子，刚好走到衙门里门时，协领大人回来了，嘴里还不断地冒着粤语精粹“丢那妈”，李福林一枪还过去，省骂消失，其一行也趁着慌乱顺利出逃。
光天化日之下，协领衙门竟遭劫狱，领导非常生气，6人随即被全省通缉，“巨匪”李兆桐人头赏金到了万元级别。
李福林的豪杰名声更进一步了，从名震乡里到名震全省。
六人逃出豪饮一番后，各寻出路，李福林正式开启了打家劫舍的谋生之路，不过他决心做个义匪，比如“为了生理的需要，宁劫妓寨，从不沾污良家妇女，别人抢一个，我挟着两个（源自《李福林口述》）”。
李福林打劫的方式简单粗暴，他手下有两员大将：一个彪形大汉，外号“大只雍”；一个“生得小如玩具的公仔”，外号“公仔驹”。劫当铺时，“大只雍”手抡大铁锤，把青砖墙打破一个洞，“公仔驹”从洞口钻入，打开大门，其他成员则大方的进门搬货。真是艺高人胆大，印证了那句话：最简单的方法往往就是最好的方法。
有次李福林偷偷溜回家，还没来得及吃口热饭，即被几个跟踪到来的官兵突袭围捕。正着急身边没家伙时，他脑瓜子突然一转，用烂布包着桌上的玻璃灯筒。
刹那间官兵破门而入，只见他怒目圆睁，端着灯筒左右晃动，嘴里哇哇大叫。官兵以为他手里拿的是什么新型火器，一时竟不敢向前。趁官兵愣住时，李福林夺路而逃，江湖上能事传千里，同道们给他取了个外号“李灯筒”。
官府抓他的风头渐紧，李福林决定到海外避避风头。他辗转到新加坡，靠劫来的银子买了一大片地，雇人种甘蔗，赚了很多钱，后经老同盟成员邓泽如介绍，认识了到处宣传革命的孙中山。
一番研究后，李福林决定投资革命事业，加入同盟会，追随大佬孙中山反清，反正他是光脚的，不怕穿鞋的。
孙中山对这个胆识与财富兼具的弟子颇为满意，决定好好培养，晚上下班后，亲自对他传授革命理论，并且坚持不懈。
李福林回忆道，“如遇到时间忙不开的那一晚，也不肯就此缺课，临时叫黎仲实代课。”孙中山的关怀，让常年在江湖飘荡的灯筒哥十分感动，对孙中山自此拥戴，矢志不渝。
有些人表面上大大咧咧，好像总一副满不在乎的样子，其实内心缺爱，渴望被关怀（这点或许连他自己也不知道）。内心柔弱的一面一旦被击中，看似冰冷的心会瞬间融化。所以，待人真诚，是一个领导者应有的基本素养。
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