南北朝时期，突力子侵犯北魏边疆，地保持军帖命花弧应征入伍。花木兰想到父亲年老多病，弟弟花木力年幼无知，决意女扮男装，以弟弟的名字，代父从军。开始全家都不同意，花木兰想尽方法来说服他们。花弧本是一个老英雄，看女儿一片忠孝之心，又有超群武艺，答应女儿穿上战袍，跨上战马，赶赴边关去报效祖国。在进发途中，魏军与敌兵交战，花木兰见番王突力子三人夹击魏军贺元帅，花木兰一马当先，解救了贺元帅，从而得到贺元帅的赏识。12年过去了，身经百战的花木兰，已晋升为将军。一天夜晚，花木兰巡营，忽听群鸟飞叫，料想定是敌兵前来偷营，禀告贺元帅并献计四面埋伏，智擒突力子。果然，敌军中计，首领突力子被擒。从此，边疆宁息，战事告休。贺元帅十分喜爱智勇双全、为国建立奇功的花将军，他一面奏明朝廷，为花将军升官晋爵，一面将爱女许配与花将军成婚。花木兰不爱官爵，更不敢与元帅女儿成婚，请求元帅借给千里马，回乡探亲。回到家乡，花木兰脱去战袍，换上女儿装。朝廷封花将军为尚书郎，贺元帅抬着礼物，领着众将，亲临花家来探访。元帅召见花将军——花木力，花弧唤花木力出来参拜。元帅举目一看，惊讶不是花将军。花弧没法，只好再唤花木兰出来。元帅一见，更是惊讶，责备花弧屡次隐瞒是何道理。花木兰仿效男子声音叫了一声“元帅”，这才使元帅和众将认出她就是花将军。花木兰将自己女扮男装替父从军报效祖国的经过禀告贺元帅。元帅听后大为赞赏，称她真是一位巾帼英雄。从此，花木兰留在家园，孝敬父母，她的英雄故事，万世流芳。
古时候的女子从小就要被缠足，而缠足这个陋习据据现代学者考证，开始于北宋后期，兴起于南宋，所以生活在南北朝时期的花木兰是没有缠过足的，她就不会有因裹小脚而行动不便的困扰。汉族人追求女子身材美感由来已久，古来就有“楚王好细腰，宫中多饿死”的说法，历朝历代歌颂美女们身材娇好，步履轻盈的诗句不胜枚举。宋朝统治者的推崇也发挥了巨大作用。宋朝皇室与宋朝上层社会是最早开始缠足的。《鹤林玉露》记载：建炎四年“柔福帝姬至，以足大疑之。颦蹙曰：金人驱迫，跣行万里，岂复故态。上为恻然”。《宋史·五行志》记载：“理宗朝，宫人束脚纤直”。这是宋朝皇室、宫中女子缠足的例证。苏轼《菩萨蛮 咏足》称女子小脚为“宫样”，曹元宠在一首词中称小脚为“官样儿”，这也足见缠足起自宋朝官僚贵族阶层等宋朝上层社会。缠足也很受宋朝文人的推崇，连苏轼、辛弃疾这样杰出的文豪都有歌咏和欣赏缠足的篇章。苏轼《菩萨蛮》词中有“纤妙说应难，须从掌上看”句，辛弃疾《菩萨蛮》有：“淡黄弓样鞋儿小，腰肢只怕风吹倒”句，常常为人们引用。林语堂先生曾描述过女子缠足后的步态：中国女子的缠足，完全地改变了女子的风采和步态，“其作用等于摩登姑娘穿高跟皮鞋，且产生了一种极拘谨纤婉的步态，使整个身躯形成弱不禁风，摇摇欲倒，以产生楚楚可怜的感觉。”而正是这种“可怜的感觉”，膨胀了封建士大夫的自身优越感。从而滋生出其“在性的理想上最高度的诡密”。明代，妇女缠足之风进入大盛时期。明初，朱元璋将与其对抗的张士诚旧部编为丐户，下令浙东丐户，男不许读书，女不许裹足。是否缠足成为社会地位、贵贱等级的标志，可见当时社会对于缠足的推崇。缠足言必三寸也始于明代。清代，统治者起初极力反对汉人缠足，一再下令禁止女子缠足，但此时缠足之风已是难以停止，到康熙七年（1668年）只好罢禁。清廷也下令禁止女子缠足，但后来并未达到禁止目的，故而有“男降女不降”之说）。清康熙朝北方流行缠足，南方未涉及；至乾隆朝南方也开始流行女子裹脚；到咸丰年间，清代社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，甚至远在西北、西南的一些少数民族也染上了缠足习俗。作为一个女人，是否缠足、缠得如何，将会直接影响到她个人的终身大事。“三寸金莲”之说深入人心，甚至还有裹至不到三寸的，以至出现女子因脚太小行动不便，进进出出均要他人抱的“抱小姐”，而且这样的女子在当时还很受欢迎。
清朝民间一些有识之士于举世崇拜缠足的狂热中清醒地认识到缠足的危害，他们从不同的角度力辟缠足之非、反对缠足，他们是清末天足运动的先行者。晚清时许多知识分子认为缠足造成中国妇女的羸弱，进而影响到整个民族及国家的力量，是中国落后的象征之一，因此反缠足运动逐渐兴起。直到1912年3月11日，孙中山令内务部通饬各省劝禁缠足，缠足才被废除。
