对于契丹族的起源，相传北方大草原流淌着两条河，一条从大兴安岭南端奔腾而下，契丹人称其为西拉木伦河，亦称“黄水”，文献上写作“潢河”；另一条河自医巫闾山西端而来，名为老哈河，亦称“土河”。契丹民族就兴起于西拉木伦河和老哈河流域。这一地区民族的迁徙、融合呈现出十分频繁复杂的状态。
所谓的契丹王朝指的便是北宋时期的辽国。契丹族自北魏开始在辽河上游活动，以牧猎为生，逐水草而居，逐渐形成八个部落。唐代时，契丹部落先是臣服于突厥，突厥被唐打败后，又归附于唐王朝。其首领被唐封赐为都督，管理契丹故地，逐渐形成有势力的地方政权。
公元907年，唐朝灭亡，有才能的耶律阿保机被选为新可汗，本来按照原始的军事民主制和选汗制，一旦可汗之位转入一个家族，那么这个家族的成年男子都有机会当可汗。但是阿保机在位时期，羡慕中原王朝文化，希望可以和中原皇帝那样采取终身制，所以到了改选之年拒绝让出汗位。所以在汗位的诱惑下，阿保机的几位弟弟决定逼迫他进行选举，于是就发生了历史上著名的的三次“诸弟之乱”。阿保机凭借他的智慧和可敦述律平的辅助，成功地粉碎了他弟弟们发动的一次次叛乱。内部稳定之后，其他七个部落的首领不服，也希望当可汗。于是阿保机在述律平的帮助下，引诱七部首领来盐池赴宴，成功杀死七部首领，这就是历史上著名的“盐池之变”，从而清除了反对势力，统一了契丹八部。随后领导契丹人陆续征服突厥、吐谷浑、党项等部，契丹成为新的北方霸主。
辽神册元年（916年），阿保机称皇帝，建国号“大契丹国”，年号神册，阿保机即辽太祖，从此契丹的可汗成为历史。契丹趁中原大乱，向南扩张。后因契丹占有汉地越来越多，统治的汉民数量猛增，为取得汉人心理认同，改国号为辽。后晋石敬瑭为得契丹出兵助其与后唐作战，对契丹自称儿臣，且割让燕云十六州给契丹，契丹骑兵从此可以长驱直入中原。北宋初建时，辽国领土包括今山西、河北、东北大部和蒙古草原在内，其面积大约是北宋的两倍。北宋一直想收回燕云十六州，好关起北方门户，多次派军队攻辽，甚至宋真宗御驾亲征，结果都以失败告终，最后只得通过每年向契丹赔款供绢来换取和平。后来金国崛起，于1125年灭辽。辽亡后一些辽国贵族又跑到新疆以及中亚地区建立西辽，后也覆灭在了蒙古大军的铁蹄下。此后，契丹民族逐渐融人汉族或其他当地民族之中。
