曹操在统一北方后，拥兵百万，在群雄中实力最为雄厚，本来最有希望统一天下，然而并没有。先是败赤壁，再是丢汉中，让曹操想在有生之年一统天下的理想彻底化为泡影。
那么，是什么导致了曹操没有完成平天下的宏愿呢？
1、汉室掣肘。
曹操在“挟天子以令诸侯”后，占尽人和，轻而易举地击败了袁术、吕布、刘备等人，在官渡又重创袁绍，较早地统一了中国北方，这为他日后争夺天下奠定了雄厚的基础。
但是，汉室对于曹操来说，是把双刃剑。
一方面，正是由于曹操高举汉室正统这面大旗，所以具有了道义上的合法性，行动上的主动权。
为了吞并袁术，曹操就以朝廷名义下诏刘备，命其进攻袁术，刘备不得不从，互相攻伐两败俱伤。曹操坐收渔利。
在取荆州时，当地士族蒯良、蒯越兄弟以“逆顺有大体，强弱有定势。以人臣而拒人主，逆也”劝说刘琮归降。
另外，曹操还以天子名义征召马腾入朝而一举除之，西凉军阀顿时乱了套。
但另一方面，汉室对曹操的掣肘也是非常大的。
首先是内部叛乱不断、内耗严重。
对于曹操的大权独揽，汉献帝第一个表示不服，秘密写下衣带诏，与国舅董承等密谋诛杀曹操，事情不幸败露，董承等被杀。
还有耿纪叛乱、魏讽谋反，都与向汉不向曹的汉室旧臣有千丝万缕的联系。所以每次曹操出征时，都要留下相当兵力留守，实在是怕老窝被端。
其次是曹操内部很多人都分不清到底是效忠曹操还是汉室。
荀彧、崔琰等人就是典型代表。一直以来，荀彧都是与曹操的忠实盟友，但当曹操称魏王时，他却跳出来表示强烈反对。崔琰在写给杨训的书信中也表示了对此事的不满。
因为他们效忠的仍是汉室，而非曹氏，所以曹操先后将他们弄死了。
连荀彧、崔琰这样与曹操有多年交情，同时又是曹操最得力的助手都尚且如此，其他文武可想而知。也许，曹操本人也不能完全分清哪些是曹臣、哪些是汉臣吧！
所以为了摆脱汉室的制约，曹操最后不得不把国都迁到邺城。
2、战略上的失误。
建安十二年，曹操南征，荆州刘表惊惧而死。不久，刘表之子刘琮携荆州部众归顺曹操。此时，曹操占领了荆州大部。
曹操不禁飘飘然。对酒当歌，横槊赋诗。但剧情直转急下，不久曹操就赤壁惨败，损兵折将且丢掉了大半个荆州。
原因就在于他战略决策上的重大失误。
夺取荆州后，曹操应该转而进攻西川刘璋和汉中张鲁，而不是去和孙权、刘备死磕。其原因有三：
一是刘璋、张鲁势力比较弱小，容易攻取。并且这两家是世仇，刘璋又早有降服之意，不用付出多少代价就能攻取。
反观孙权、刘备，都是当世英雄，并不容易各个击破。
二是可以坐收渔翁之利。“急之则相援，缓之则相图。”这是郭嘉在曹操平定河北时给出的建议。
孙权、刘备亦如是。假如曹操转而进攻西川，再令一上将守住荆州北部，用不了多久，没有地盘的刘备必定会和孙权争夺荆州南部而火拼。曹操完全可以以逸待劳。
三是汉中、西川地理位置十分重要。
只有先夺取这两个地方，才可以水陆并进，孙吴就完全暴露在攻击范围之内，轻而易举就能攻取。
而以赤壁之战的形势，曹操要灭孙权就必须走水路，这对于不擅长水上作战的北方军队难度可想而知。
后来，司马昭果断调整战略，“先灭蜀，后灭吴”，建立在曹魏基础上的西晋才最终统一。
再后来，北宋先灭后蜀，再灭南唐；元先取四川，顺流而下取了南宋。
3、晚年懈怠
后期的曹操志得意满，盛气凌人。当刘璋受到张鲁威胁，打算投靠他时，曹操犯了“外貌协会”的毛病，对使者张松百般调戏、讥讽甚至是恐吓。张松一气之下投奔刘备，并将西川双手奉上。
曹操打败张鲁，获得汉中后，刘晔、司马㦤都劝曹操趁刘备立足未稳一举拿下蜀地，这是相当好的谋略。但曹操此时已经十分疲惫，答曰：
“人苦无足，既得陇右，复欲望蜀。”最终没有听从，坐失良机。当刘备在蜀地站稳脚跟发动汉中之战时，曹操悔之晚矣。
在救援汉中时，曹操也表现得比较迟钝。刘备当时可是全力进攻汉中，而曹操只是派出夏侯渊去救援，自己率大军一直停滞观望。最终夏侯渊被杀，汉中失守。
从此，曹操便再没有一统天下的可能。
总而言之，汉室对于曹操来说，就像是硬币的一体两面，在通过挟天子获得利益的同时，负作用几乎不可避免。战略上的失策、晚期的懈怠都是曹操本人或者曹操集团的原因，但是机会不会宽容失策者、懈怠者，曹操一统天下的最终理想未能完全实现。
