甲午海战后，虽然以北洋水师失败告终，但是经过5个多小时的激烈海战，日本联合舰队其实也损失惨重，4艘主力舰基本丧失战斗力，但就是一艘也没沉。而北洋舰队虽然“定远”“镇远”等主力舰岿然不动，但沉了“超勇”等5艘较弱的军舰(“广甲”号逃离战场，几天后触礁沉没)日本即便胜，也是惨胜，所以率先退出战场。
在这样的情况下，丁汝昌还在坚持抵抗。他看到威海陆路上的炮台防守薄弱，怕被日军攻占后调转炮口倒轰北洋舰队，所以建议先自行炸毁，结果又被当成“通敌卖国”的证据禀报朝廷。“清流派”再度怂恿光绪帝要将丁汝昌革职，在李鸿章力保、刘步蟾等将领请愿的情况下，朝廷才决定“秋后算账”。
即便如此，丁汝昌还是率领舰队击退了日军的多次进攻，并主用舰炮支援陆地战斗，击毙日军旅团长大寺安纯(为甲 午战争中日被击毙的最高将领)。丁汝昌在抵抗的过程中，其实已经开始在“但求一死”了。1895年2月9日，丁汝昌登“靖远”舰与日本舰队作战，“靖远”舰被陆地炮台上发来的炮弹击中(也是我们自己的炮台，被日军夺去)。丁汝昌准备与船同沉，被部下拼死救上小船。2月12日，日本联合舰队指挥官伊东祐亨写来了劝降书，丁汝昌果断拒绝，并把劝降书送给李鸿章。
虽然如此，丁汝昌知道，战争已经持续不下去，大家都在等着快些投降，现在唯一的阻碍就是他还活着。于是2月12日深夜，他写完给李鸿章的最后一封信，喝下了溶着生鸦片的酒。据身边人回忆，丁汝昌服药后并没有立刻丧命，而是非常痛苦地挣扎到了后半夜才断气。他死后没多久，手下军官牛昶昞就盗用他的名义，与日方签订了《威海降约》。
俘获北洋舰队所有残存舰只的日本人，将军舰收编，甚至将“镇远”号开到日本展览(后编人日本联合舰队，参加了日俄战争中的“对马海战”)。但他们专门用一艘中国商船，郑重地送回了丁汝昌的尸体。
尽管日本人一直很尊敬丁汝昌，认为他是“义死”，但在当时的中国，他无可避免也要“出把力”，一起将整个甲午战争失败的“锅”背起来。尽管他已经自裁以谢天下，但身后依旧遭受了很多不公正的待遇和评价。1910 年溥仪当皇帝时，才恢复他生前的官街(主要是袁世凯力主，他当年在解决朝鲜危机时和丁汝昌搭档愉快)。丁汝昌在自杀前可能希望用自己的一死，换一个一了百了。但活着的人尚无法辩解，况且是死人。
甲午一战，马关签下耻辱条约。日本的伊藤博文对前来谈判的李鸿章说过这样一句话:“十年前我在津时，已与中堂谈及，何至今一无变更?本大臣深为抱歉!”背后的意思是，你们的失败，不是你一人的失败，是你们整个政治改革太慢的失败。
