1900年10月11日，一位年垂八旬，饱经沧桑的老人抵达北京城，映入他眼帘的是黑烟四起，烈焰腾空的景象，走上街头，到处尸积遍地，路横白骨....这是八国联军劫掠后的惨景，除宫殿外，无一幸免。联想到国破家亡，自己却已再无回天之力时，他不禁放声痛哭。此行，他将要代表行将就木的大清王朝，与侵略者们进行最后的谈判。
提起李鸿章， 毁者云其因循守旧，苟且偷安，不思进取，丧权辱国；誉者则曰他尽心竭力，为民担忧，鞠躬尽瘁，死而后已 。这样一位誉满天下同时又谤满天下的复杂历史人物，即是在整个漫长的中国历史长河中，也很难找出第二个类似的人。梁启超先生曾说：吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇，算是客观而公允的概括了李鸿章的一生。
三十多年前，他看到欧洲列强在坚船利炮的开拓下横行霸道，深感中国渺小羸弱，国力衰微，于是开始洋务运动，学习西方，力图自强。在给朝廷上疏的《筹议海防折》中，他写道，中国正历经“数千年未有之变局”，面临“数千年未有之强敌”。他看到了中国与西方列强在军事、经济、科技上的差距，却没看到造成这种差距的根本原因。整个洋务运动也一直保持着“中学为体，西学为用”的主旨，只知造坚船利炮，却没有改革制度、发展科技；只知办企业，却没有发展市场经济....这样的结果使得洋务运动只能停留在表象上，难以做出实质性改变，也就导致了失败的必然结局。
这是时代套在李鸿章思想上的一把枷锁，他无法挣脱，那个时代也没有一个中国人能挣脱。这是李鸿章的悲剧，也是时代的悲剧。甲午一战，他苦心经营了二十多年的北洋水师全军覆没，中国被迫签订《马关条约》，赔款两亿两白银。洋务自强，中兴之梦，到头来不过是一场梦幻泡影。
数年之后，八国联军打进北京，慈禧仓皇出逃。已经被移出国家权力中心的李鸿章再次被清廷启用，全权负责与列强谈判。离开广州前，他泪流满面的对同乡下属说，“”国已至此，我还能活几年，不过是当一日和尚撞一日钟，钟不鸣，和尚亦死矣”，在场之人无不动容。长达9个月的议和时间里，李鸿章身体状况急转直下，逐渐病入膏肓。在又一空前屈辱的《辛丑条约》签订后，李鸿章已经痰咳不支，饮食不进，时常口吐鲜血。而在给朝廷的奏章中，他仍然写到： 臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏，今议和已成，大局少定，仍望朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。
1901年11月7日，这个为中国奉献半生，以一己之力独撑危局数十年的老人，终于油尽灯枯，走到了生命的尽头。然而就在他咽气前的一个小时，假托友好的俄国人，还站在床头，逼迫他在沙俄强占中国东北的条约上签字。此时的李鸿章已不能说话，只是流泪不止...
临终前，李鸿章曾吟绝笔诗一首，读来令人怆然泣下：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
惟愿祖国繁荣富强，再无外辱。
