皮格马利翁效应相传来源于一个古希腊神话：塞浦路斯的国王皮格马利翁是一位有名的雕塑家。他精心的用象牙雕塑了一位美丽可爱的少女，他深深的爱上了这位“少女”，他真诚地期望自己的爱能被“少女”接受。于是，他就带着丰盛的祭品来到阿芙洛狄忒的神殿向女神求助，他祈求女神能赐予雕像生命。他的真诚期望感动了女神，于是，女神就真的让这座美丽的雕像活了。皮格马利翁便娶她为妻子。
人们从皮格马利翁的故事中总结出了“皮格马利翁效应”：期望和赞美能产生奇迹。美国心理学家罗森塔尔和雅各布森对这一效应做出了经典证明并使它得到广泛运用，因此“皮格马利翁效应”又称为“罗森塔尔效应”。
1968年，罗森塔尔和雅各布森来到美国的一所学校，开始了研究和实验。
他们首先对学校的六个班的学生成绩进行预测，并把他们认为有发展潜力的学生名单用赞赏的口吻告知学校的校长和有关教师，并再三叮嘱对名单保密。实际上，这些名单上的人名是他们任意选取的。然而让人出乎意料的是，八个月以后竟出现了令人惊喜的成绩：名单上的学生成绩有了显著进步，而且性格更为开朗，求知欲望强，敢于发表意见，与教师关系也特别融洽。
为什么八个月之后竟会有如此显著的差异呢？这就是期望心理中的共鸣现象。原来，这些教师得到权威性的预测暗示后，便开始对这些学生投以赞美和信任的目光，态度亲切温和，即使他们犯了错误也没有严厉的指责他们，而且通过赞美他们的优点来表示信任他们能改正错误，实际上他们扮演着皮格马利翁的角色。正是这种隐隐的期待和赞美使学生增强了进取心，使他们更加自尊、自爱、自信和自强，奋发向上，故而出现了“奇迹”。
这个实验让罗森塔尔和雅各布森对他们的发现更加肯定，他们认为：对别人期待更高，就可以获得更好的结果。
“皮格马利翁效应”留给我们这样一个启示：赞美、信任和期待具有一种能量，他能改变人的行为，当一个人获得另一个人的信任、赞美时，他便感觉获得了社会的支持，从而增强了信心，变得自信、自尊，获得一种积极向上的动力，并尽力达到对方的期待，以避免对方失望，从而维持这种社会支持的连续性。所以，“皮格马利翁效应”又称为“期待效应”。它表明，每一个人都有可能成功，但是，能不能成功，部分取决于周围的人能不能向对待成功人士那样爱他、期望他、教育他。
皮格马利翁效应告诉我们，对一个人传递积极地期望，就会使他进步的更快，发展的更好。反之，向一个人传递消极的期望则会使人自暴自弃，放弃努力。
