无论是在当时的舆论，还是在后世的评价中，比较统一观点是，海瑞一生中最大的政绩不是他为民生社稷做出了什么具体的事迹，而是他为当时的朝廷树立了一个清廉至善、极端无私的模范官员形象。
海瑞的清廉之名全国皆知后，人事机关不得不为怎么给他安排一个合适的岗位而绞尽脑汁，不提拔——与朝廷标榜的清正为民理念相互矛盾，提拔——海瑞黑白分明的极端执政方式又会使他所在的管理系统陷入动荡不安。这个烫手山芋该放到哪？
在海瑞惹出一个又一个乱子，被众多同僚抵制、弹劾时，皇帝和吏部仍然宽容以待：虽当局任事，恐非所长，而用以镇雅俗、励颓风，未为无补，合令本官照旧供职。
黄仁宇先生认为，这些文件抄录公布，等于政府公开承认了自己的本身矛盾——可以镇风俗、励颓风的节操，却是当局任事的障碍，说明帝国发展到现在，其政治措施已经和立法精神脱节，道德伦理是道德伦理，做事却另有妙法。而在道德与私欲之间找到一个平衡点、树立一种既能够为公众所接受的，又有现实可操作性的执政理念，越来越难。
那么海瑞就只能以一个吉祥物存在于当世吗？又有谁甘心自身的价值只是做一个吉祥物呢？海瑞是有实际抱负的，他的政治理想是“希冀以个人的力量，领导社会回复到历史上和理想中的单纯”。这里的历史上的单纯，指的是洪武皇帝刚刚建立大明朝时所树立的社会秩序，海瑞生不逢时，在洪武时期可能会有一番大作为，可惜他生在变化发展了的明中后期。
还有，海瑞所代表的道德约束，既然已经严重脱离现实，朝廷为何还要坚持宣传标榜呢？镇雅俗、励颓风的实际意义何在？还是那句话，即使这个世界发展到一定阶段，私欲成为推动发展的主要力量，但是任由私欲横行的后果将是灾难性的，需要道德的力量拖曳它远离毁灭的深渊。
道德，即使失去了推动发展的主流地位，也仍然是匡正社会、防止脱轨的关键力量，它再怎么微弱，也是给与人类希望的火种。
