杜甫有功勋卓著、声名显赫的祖先，有建功立业、奉儒收官的家族传统。年轻时的杜甫过着“裘马清狂”的日子，但是快乐的时光很短暂，当他自认为已经为走入仕途做好准备，怀着远大的抱负来到长安，意欲经由科举进入仕途，实现自己的政治理想时，却发现现实并不是如他想的那样。
杜甫参加唐玄宗亲自举办的选拔人才的考试，可惜当时的宰相是李林甫，他居然对皇上说“野无遗贤”，参加考试的学子无一人及第。后来杨国忠担任宰相，杜甫曾极力称颂杨国忠，讨好巴结杨国忠的一些心腹人物。虽然为了做官，杜甫也有仰人鼻息的时候，但是他另一方面又大胆刻画着种种黑暗的社会现实。
杜甫的生活过得困顿之时，等来了一个官职，却是非常低的河西尉，是九品中最低的，杜甫拒绝了此职，不久终于等得一个稍好的职位，右卫率府胄曹参军，是从八品下的官位。可是任职不久爆发了安史之乱。幼子饿死，小女儿饿得直咬杜甫的手。在北行准备追寻朝廷的路途中，杜甫被抓，著名的《月夜》和《春望》便是在那时写下的。幸而他当时没什么名气，管束不严，他找了个机会逃了出来。逃出来的杜甫，没有去寻找妻儿，而是直接去见了唐肃宗，这一忠心举动感动了皇上，授予他左拾遗一职。
好不容易能在皇帝身边干活了，又因为他帮别人求情，惹得皇帝不喜欢他。后来一大群人因为是皇帝不喜欢人的亲信，所以许多人被罢免、降职、离开了京城，这其中也有杜甫。对前途绝望的他又遇上战乱，这个时期杜甫写下了有名的“三吏”（《新安吏》、《石壕吏》、《潼关吏》）和“三别”（《新婚别》、《垂老别》、《无家别》）。到处的战乱，虽为朝廷官员，但是杜甫却连家人都无法养活，他一直为仕途奔走，受尽苦难，换来的却是家人不能团聚，颠沛流离，最终毅然离开了官场。
杜甫带着家人一路逃荒，最终来到了成都，在朋友的赞助下建得了草堂。在远离战争硝烟的锦城之地，杜甫终于过上了悠闲的日子，可以赏花《江畔独步寻花》，赏雨《春夜喜雨》，这段时日虽不像之前那般艰辛，但物质生活还是极度匮乏，一首《茅屋为秋风所破歌》便是此时写下的。此时延续了八年的安史之乱彻底平定了，欣喜若狂地杜甫立刻写下了《闻官兵收河南河北》，表达自己的心情。
颠沛流离、穷困潦倒的生活让杜甫得了一身的病：糖尿病、肺病、风湿病、风痹、疟疾等等，后来糖尿病引起了病发症：“右臂偏枯半耳聋”“我瘦书不成，成字读亦误”“牙齿半落左耳聋”“眼复几时暗，耳从前月聋”右胳膊瘫痪肌肉萎缩，写得字家人都不认识了，左耳聋了，视力严重衰退。除了身体上的折磨，还有心理上的，他的好友们一个个都离世了。
最终，杜甫死在了北去岳阳的湘水之上。可是因为家里太穷，只先葬在岳阳，直到他死后四十三年，他的孙儿才攒够钱将他迁葬回故乡。
一代大诗人就这样默默死去了，但是他留给后人一千四百多首诗篇。被人们称为“诗圣”，他的诗也被后世称为“诗史”。
