一度全势炙手可热的小人当权,忠言逆耳的官吏几乎都被流放和贬谪。苏东坡也不例外,他携眷离京往富有湖山之美的杭州上任,并渡过他一生中最快乐的日子。随后的八九年内均在杭州、密州、苏州为官,这段时间的他作诗甚多,或诙谐、或感伤、或愤怒。如赤子般狂放不羁,将心中之感尽情歌唱。杭州就如同苏东坡的第二故乡,“上有天堂下有苏杭”杭州的美丽赋予他灵感、侵润他的心神。苏东坡也以自己的实际行动赢得杭州人民的心。在杭州修剪苏堤、徐州修建黄楼。
悠闲的岁月里苏东坡乐于带家眷游船赏景、林间漫步,和志同道合的朋友吟诗作赋。他写戏谑讽刺诗、启人灵思的山水诗、荡气回肠的爱情诗,有的轻松愉快惹人大笑,有的辛酸凄苦惹人落泪,可对当时政局的演变他的内心还是惶恐不安的。因王安石仍未失势,当时反对新政的一帮朋友虽对时局感到厌恶,却也不像以前那么激烈,都将意见姑且放在心头。只有苏东坡不够圆滑,不计后果时不时坦率表达自己的感慨,他一向嫉恶如仇,用他自己的话来说“如蝇在食,吐之乃已”。欧阳修去世后,文坛盟主之名降落到苏东坡头上,黄庭坚、秦观都请求列在其门下。当苏东坡的诗歌脍炙人口、家喻户晓,他的诗歌直接指明那些小人时,当权派觉得不能再置之不理。一个御史挑出苏东坡的谢恩表中四句来添油加醋,说他藐视朝廷便开始弹劾他,随后四份弹劾表章接踵而来。神宗皇帝虽无意杀还苏东坡,但也愿予充分调查。七月二十八日苏东坡由官家逮捕,送进御史台皇家监狱。