汤袭龙家的日子依旧不热不火，慢悠悠地过活着，儿子杳无音信，大姑娘英子一年半载回来一次，帮母亲做些刷刷洗洗的活，唠唠家里的事，一提起虎子，母女俩就暗自落泪，抱怨汤袭龙心狠，只能心中祈祷观世音菩萨保佑，保佑他家的虎子早点回来。
春莲已经七岁，终于盼到姐姐回来，有人宠她了，姐姐边讲故事，边给她梳头，在脑门前留一绺刘海，脑后扎两支钻天哨小辫儿，系根红头绳，小辫儿像两只小羊角，随着身影儿在头顶欢快地跳动，这是一家人最幸福快乐的时候。
近来汤袭龙愈发感到身体江河日下，连住丢几锨沙，心里揪得发慌，上气接不上下气，猛然站起眼前一片金星炫动，有一两次站起来的时候猛了一点，眼前一抹黑，差点摔倒。早晚对着镜子看到半头白发的自己，都不敢认，虎子从西安出去后就再也没有了音信，他时常设想各种可能：可能战争动荡信件不通；可能寄出来的信半路丢失了；也可能信就在路上，只是还要等一等；还有……最不敢想的那种结果。他后悔当时唐突的决定，把儿子留在身边，每天看着他长大，可回头又想要长成一个男人，不出去闯，一直蜷缩在父母的臂膀下面，又能成什么样呢？如此出去难，留着又不干心，天下父母心又在何处可安？
柳克勤已经成了家，有 了妻儿，已经能老练地支撑起柳家的生意门面了意，马长寿夫妻就不好再挂在柳家了，柳母把敦煌城小北街的一处四合院送给了女儿女婿。马长寿天热时回阳关帮大哥打理家业，秋收后回到城里帮妻哥收购大瓜籽，大麦，红枣，然后贩运到兰州、西安等地，虽然生意不大，但好在路数清楚，一直很稳当。
人就是这山看着那山高，两人总歉收点农副特产盘子小，买卖做不大，看着人家贩棉花，一去百八十条骆驼，二三十辆大车，连绵半里长，那阵势才有个做头。于是柳克勤请山西叔伯们到聚仙楼，摆了一桌席面托他们的关系，跟着山陕会馆的同行随了十驮棉花贩到包头，首趟顺利，挣到了钱，第二趟，棉花驮子还没到包头，路上就让当兵的截了，说是战时征用，写了张收条，盖个拳头大的红印章，叫到西安城“西北军政后勤处”去结账。带头的王掌柜只好拉着空驮子转辗了一个月到了西安，四处打听半月，压根儿就没有“西北军政后勤处”这么个地方，投诉无路，只能拉着骆驼往回走，好在骆驼没被征用，王掌柜人活络，凭着多年的信用，从西安山陕会馆佘了十几驮垛毛尼子，一路上批发到兰州，武威，张掖，最后还拉回了两驮架，细一算，一个来回竟然保了个本，但自此，两人再不敢粘棉花生意了。
几年下来马长寿积攒了一些钱，兵患，匪患，战争，眼看生意越来越难做，马长寿逐渐把心思转回到家乡阳关。他想为家乡办点事，回想自己从敦煌最偏远的乡村到城里读书的经历，真是太不易了，骑着毛驴或搭着别人的骡马车，驮着面粉，干粮，咸菜，萝卜白菜耗时两天，走过漫无人烟的一百四十里戈壁滩，才能到达敦煌城里租住的那间小屋，十二三岁一个不谙世事，举目无亲的生娃蛋子，孤零零地蜷缩在偏陋的角落，自己半生不熟地挖抓一口吃食，凭着一股要出人头地，不服输的信念和狠劲，克服了沟沟坎坎才坚持了下来，他不会错过身旁飘过的任何一片云彩和一缕阳光，在艰难的夹缝中他采撷到了那缕属于自己的阳光热量。
夏天还好过一些，到了冬天，仅凭火炕的一点余温，蜷缩在土炕上熬过寒夜，早上顾不上生火，从结冰的水缸里打开冰渣子，舀出一勺冰水，抹上一把脸，用冻得一折嚓嚓响的毛巾往脸上擦几下，就往学校跑，中午回来，爬在连着炕的泥灶前，塞上柴草，擦着火柴，用嘴一个劲地吹火苗，火着后一脸的灶灰，然后火急火燎地和面，烧水，拨一碗疙瘩汤，就着咸菜吃了，燃后添加几块煤，再去上学，晚上回来，小米汤泡着冻得铁疙瘩一样的馍馍再凑合上一顿，焐着被子在炕上温习一天的功课，他就是凭着这样的狠劲，克服了求学中的沟沟坎坎，把门门功课都修成一个“优”字，他不会错过身旁飘过的任何一片云彩和一缕阳光，学会在艰难的夹缝中采撷属于自己的那缕阳光和热量。他马长寿就是这样坚持着，读完了中学。在这样求学的过程中他萌生了一个愿望，他要在阳关，敦煌这片最偏远闭塞的乡村，办一所学校，让家乡的孩子，能在家口就读到书，识得字，学到知识，懂得道理；让家乡的孩子能了解外面的世界，让阳关的少年能走出阳关到更远的地方。
近几年敦煌县城里的几位财东与阳关的头面人物一直筹划着，把阳关上西头沟的水拿到南滩，开垦古阳关下这片芦苇、红柳滩地。
从阿尔金山倾泻而下的山洪，在西头沟的上坝脑冲刷出一条巨大的石峡，两面悬崖陡峭，高达百丈，老鹰在石崖上垒窝筑巢，盘旋上空。石峡底部则绵长宽阔，温润潮湿，长满了青草矮柳，成群的黄羊，野驴无忧无虑地寄居其间，若非亲临，决然不会想到，茫茫的戈壁沙漠中，竟然隐藏着这样一处奇妙的世界。石峡长约三四里，无数泉眼从石缝中，沙石下涌出涓涓细流，弯弯曲曲顺着斜坡，向沟底流淌汇聚，不断壮大，到馒头山前形成一股清澈的溪流，再绕过梧桐树湾，从干沟奔流而下，一直到下西头沟古阳关前，再汇聚下西头沟的泉水，形成阳关西头沟红泉坝水系，滋养着千年古关阳关周边的土地。
每年七八月间是西头沟山洪暴发的时候，从阿尔金山冲下的洪水，卷裹着柴草，冲入上西头沟的上坝脑，犹如千军万马在石峡中汇聚蓄势，然后从石峡底馒头山口狂泻而下进入干沟，最后漫流入阳关下面的西湖，形成一片洪泽。除此之外全年多数时间，西头沟甘甜清冽的泉水，水量非常稳定，是一股理想的饮用灌溉水源。一直以来都有人想把这股水从馒头山前拦住，引到南滩，浇灌开垦的田地，但从馒头山到阳关最近的阴家地湾，也有七八里长的戈壁沙滩，要把水从这段荒漠中引出，一直是道难题。有人曾设计用大小头的陶管相接，埋暗渠引水，也有人主张学新疆的坎儿井，挖掘地下溪流，但都因为工程量过大，财力不足没有办成。
修筑兴工坝时，夏丰镐工程师在汤袭龙的陪同下考察过上西头沟的水源，他建议在馒头山前的石碣子上，拦一条土坝，从馒头山边开凿暗渠，把泉水引出沟外，平时土坝截住泉水，让泉水从渠中流出。山洪暴发时，洪水冲垮简易土坝，洪水主流从干沟下泻，部分洪水从渠中流出。等洪水退去后，再用砂土在石碣子上拦住泉水，其取水原理构造与山水沟的水闸相似，简便易行。
有了修筑兴工坝引水灌田的经验，引西头沟的水，相比较修坝的工程要小很多，天然的石碣子台，就是一道坝基，只用拦一道三五尺高的砂土坝，就能把水引出来，难度在渠上。孙家，尤家，郭家，刘家，白家，唐家几家，还有汤袭龙，马长寿，这些出资股东反复合计，先在引水的戈壁沙滩上挖一道渠，从石碣子上拦住泉水进入渠中往下流，试看水流能流多远。
阳关人说干就干，各家总计出了六十个银元宝，渠在农历九月初十贯通，从馒头山清早放下的水，经过一天一夜，水头漫过干涸的沙渠，终于在第二天中午流到了阴家地，一路跟着水头的刘老四，郭乡约熬红了眼，真是黄天不负有心人啊，戈壁上的锈砂石不渗水，终于是这股流水越过了漫漫黄沙流到了南滩。流来的水不时混着橙红色的红胶泥，阳关人就把馒头山边石碣子的坝叫了红泉坝，把这股水叫做西头沟红泉坝的水。再后来人们在渠两边栽种了毛柳，几年后两道浓密的毛柳像一堵墙挡着风沙，守固着这道渠水。
至此，阳关形成了黄水坝渥洼池水系灌溉营盘上下的土地；山水沟兴工坝和上坝、中坝水系浇灌北工，南工田地；西头沟红泉坝水系灌溉南滩（后改为阳关）的田地；臭沟和下西头沟的水则灌溉庙湾水尾（yi）的土地。阳关成为敦煌独有的泉水四季浇灌，土肥水丰的一方乐土。
马长寿在西头沟红泉坝入股取水后，他也在阳关有了一百二十亩的水浇田，他决定干脆带着媳妇回到阳关。这时阳关的乡绅们也有意在本地兴办第一所小学，于是他们联名请马长寿回乡办学，这与马长寿一直以来的理想正好契合，于是马长寿，到敦煌县政府申请了一份办学执照，反正不需要政府出资，县里也就做了个顺水人情，给马长寿办了一份委任状，于是马长寿便名符其实地成了阳关第一任校长。
小学选在南工佛爷庙内，讲经的僧房收拾了一下，便办起了阳关第一所小学堂。张东带头捐了十几套桌椅，白敬德，马长禄，汤袭龙，雷先生也捐了几套，算是初备了办学条件，课本是柳玉嫣托兰州的同学购买的新国文课本，一共有五科国文、算术、自然、美术、音乐。
春节过后，马长寿召集阳关的头面人物，又请了王保长（阳关归党河代管设一保长），李甲长（阳关设一甲长），还有县里主管教育的科员谢大治，到佛爷庙察看了学堂现场，大家商议决定把开学建校的日期，选定在农历二月二龙抬头这天。
二月初二，一清早被邀请的二十几号官员、乡绅，穿着盛装，长袍马褂，绸锻面料的，再配上花边细尼礼帽或黑色的硬壳绸面瓜皮帽，个个显得阔气壮重，谁也不想丢了这难得公众展示的机会，院子里站满了前来看热闹的乡民。教育科员谢大治首先宣读了朱县长的委任状和祝贺词，然后雷先生代表阳关本地的乡绅贤达发言，表达对县领导的感谢，对马校长回乡办学，造福桑梓义举的莫大的敬佩之情，然后最先入学的二十来个学生坐入了教室，由马校长给他们上第一节课国文课：“我们是中国人，我国位于亚洲东方……” 这些阳关土生土长，长幼不一的娃儿们第一次坐进了学堂，上了学。
到了中午张东在佛堂摆了两桌素席，请来宾就坐后，往桌上率先捐了二十块大洋，其他来宾也都解囊相助，这头一年学堂的开销费用算是有了着落。
按学生年龄大小，马长寿把他们分成两个班，坐进两间教室，男生由马长寿教，分为两组，左边一组面向东坐，是高年级，右边一组面向西坐，为低年级，前后墙上各钉了一块木黑板，低年级教国文算术两课，高年级另加科学一课，马校长先讲低年级的课，高年级学生自习，然后转过到东面，再给高年级学生上课。学生早上八点到校，在佛堂前面的空地上，马校长带领男学生跑操，女生则有柳玉嫣带着在院内活动，上午三节课上国文、算术，下午两点半学生到校，上美术、科学、体育、唱歌各门辅课，学校虽小，但办的条理井然，一应的课程开设齐整。这与马长寿的性格一致，凡事不做则罢，要做就要认真做出个样来。
马长寿教农家子弟读书，不图学问多么高深，只为他们能认识字，看懂书信，会计算，懂得做人的道理，了解外面的世界，也不求乡里娃儿继续升学，所以除去课文，马校长也教学生会写常见的耧、耙、驴、马、猪、狗、狐、狼这些常见物件动物名称，以及菠萝、芫荽、芹菜、韭菜、小麦这些植物名词和它们的物性，还专门给孩子们讲生活卫生知识和科学常识，破除农村中的迷信无知，他要使这些农家子弟先学会身边事物的字词，能写出人名，记录生产中遇到的问题，了解新的社会变迁，总之，他教学的目的就是扫除文盲，推广新科学，把新生活方式，引入阳关这块偏避的乡村。
女学生则编成一个班也是高低两个组，由马校长的媳妇柳玉嫣教着，她给这些几乎没有出过阳关的女娃们，讲外面的世界，讲日常卫生，讲浅显的国文字词，算术，有时还会教女学生们唱歌，对学习有进步的女学生，奖励一块香皂或一根铅笔。
有知识，新潮的柳玉嫣在阳关刮起的一阵新风，真是让人羡慕，几个大胆一些的女学生商量，要像柳老师那样穿上新时代的衣裙，丢掉身上又土又重的花棉衣，大档裤，还有最让她们厌烦的裹脚布。最先行动起来的是马家的姑娘玉花，她缠着母亲一定要做一件偏开襟的短花布上衣，和一条齐膝的短裙，还要有一双新式黑平绒鞋，不给她就要绝食，马家本来就开明，做娘的还没有答应，当爹的先从敦煌城里托人捎来了一套，马玉花把新衣裳往身上一穿，丢掉了裹脚的长条布，穿上橡胶底新鞋，的溜溜在父母面前转了几圈，喜的马掌柜合不上嘴，直说：“新样儿好，娃儿俊，还是新的好！”马家姑娘有了新模样，张家的，孙家的，李家的，白家的女学生看着翘着嘴，昂着头来上学的马玉花眼馋得不行，都嚷嚷着向父母要，各家本来就憋着一口气，谁甘人后，于是阳关小学堂门前一行，穿着新式服装，裸着小腿，放着大脚的新式女学生，来来往往，成了阳关最新式的新风潮流。
汤春莲也有了一套一样的新衣裙，把裹脚的长布条，塞到灶火里给烧了，在班上，年龄最小，但认字快，算得也清，总是第一个回答出柳老师的提问，柳玉嫣格外喜欢这个玲利的小姑娘，给她奖励了一块香皂。
下午放学，汤春莲双手棒着香皂，用鼻子贴着香皂闻着美妙奇特的香气，回到家里手掌高高托着香皂亮给母亲观赏，跳来跳去像只小燕子，唧唧喳喳地向母亲讲不完学校的事，她讲柳老师穿的衣裳，唱新学的歌，讲同学们的趣事，背新学的国文课：“池中鲤鱼，大小不一，大者长数尺，小者长数寸。”“有鼠窍小猫皮，被于身，骇其同伴，猫见之，以为同类也，呼与语，鼠惧，逃入穴，为众鼠所笑。”还没有背完《小鼠》自己先笑得直不起腰来。
