1859年1月冯国璋出生在直隶（今河北）河间县西诗经村。
1884年，25岁的冯国璋只身来到大沽口淮军直字营，通过在该营任文书的族叔介绍，入伍当兵。
因冯国璋具有一定文化程度，经常帮助士兵书写家信或帮伙房记账，人缘不错，亦取得了该营统领刘祺的信赖。
后进入天津武备学堂，习步兵科。该学堂是直隶总督兼北洋大臣李鸿章为培养淮军中下级军事人才于1885年创办的。聘有德国军事教官，冯国璋是该学堂第一期学员，学习刻苦，精通枪炮阵式，熟习营垒作业，各科成绩优秀，曾得到该学堂总办荫昌和德国教官的赏识。
1889年冯国璋毕业，已届而立之年的他入聂士成军中效力。在中日甲午战争前夕，冯国璋曾随聂士成赴东北和朝鲜等地考察地形。甲午战争后，冯国璋得聂士成保荐，以清朝驻日公使裕庚随员身份赴日，大长才干。
1896年，冯国璋回国后，入小站辅佐袁世凯编练新军。与冯国璋同时进小站的还有他在武备学堂时的同学王士珍和段祺瑞，三人被称为“北洋三杰”。
袁世凯称帝后曾任命他为参谋总长，后来又让他代替段祺瑞兼理征滇总司令，他均未上任。并联合五将军发出逼迫袁世凯取消帝制的通电。袁世凯死后，黎元洪继任大总统，经过国会补选冯国璋为副总统，在南京办公。后黎元洪与段祺瑞爆发“府院之争”，引发张勋复辟，为段祺瑞所镇压。黎元洪辞职，冯国璋进京任代理总统，段祺瑞复任国务总理。民国七年1918年，冯国璋通电辞去副总统，于民国八年返回河间故里。12月28日病逝，终年60岁。
