事实是她能活——人生的第一份工资不是在二院拿到的。一九九八年的云淡开始出现各种看上去与众不同的消费场所，且在初出社会的江小南看来很新鲜而且“有档次”。因为它们不同于夜幕降时街边支着红色帆布顶，大圆桌上铺着红色塑料薄膜的大排档。一到夜里九十点钟，猛火炉里炽烈的蓝色火舌和着摊主用力地颠勺翻炒，锅里的菜肴热气升腾。边上的食客们多是二三十岁的青年，男男女女，橘色的灯光映衬着他们模糊的笑脸，觥筹交错中猜拳拼酒；夜越深，这样的面孔和场景越是泛滥。江小南对这样的情境有种说不出地发自内心的厌烦。“上海西餐厅”的出现就如杂乱草丛里的一朵花，它和大排档在同一路上，只是大排档夜里营业，西餐厅则是白天。透过偌大的落地玻璃，可以看到里面整齐的桌椅，干净的格子桌布，还有一些精致摆设。每次走在这条回家的路上时，江小南就会若无其事地走近那一扇扇落地窗，假装漫不经心地瞥一眼里面，如果正巧有人，她就能看到那些精美的食物——小巧的蛋糕和盛在白色瓷杯里的咖啡。好像里面还有若有若无的轻音乐。这些不一样的发现让什么都没经历过的江小南心生羡慕而又失落——因为生活的境况让她不可能去这样的消费场所。
收起羡慕，生活还是有硬邦邦的现实横亘在面前——二院的工作还没有着落。但又不能眼睁睁地让时间过去！江小南大清早就出门了，九月的南方还是闷热异常，她顶着大太阳，穿着T恤短裤，读任何能看到的招聘广告。没有什么“像样”的工作——无非是电脑打字员，还要求一分钟要打多少字以上；然后就是收银，还有就是服装店服务员（那时还没有“导购”一词）。江小南不是电脑专业出身，在那时电脑还是稀有物品，PASS；在面试过一个收银职位后，她也放弃了，因为上班的地方离家远。后来又去了一家，或许这是云淡市第一家类似肯德基的快餐店，卖汉堡薯条。反正也不是长久之计，在老板面试后，第二天江小南就决定“上班”了。这家名叫“曼哈顿”的餐厅就是她第一份工资的来源地。傍晚，她兴致勃勃地跑回家，和老爸报告这个“好消息”！以证明自己的那句话——没进二院我也能活！而年轻任性的脸庞对面是忧愁的眼神，江义叹了口气：你知道什么！？以后的路还长呢，你这也叫“工作”？ 江小南知道母亲的观念是“万般皆下品，唯有读书高”，老爸虽然受的教育有限，但骨子也是传统之至——希望孩子们都能进国家单位工作，吃皇粮总比在其他地方安稳，不会随便被辞退。
即便如此，江小南还是开始了她的“打工”生活，并在一个月后拿到了五百元的工资。
