郝景芳作品《孤独深处》中的第一篇，此篇获得过中篇小说雨果奖。
该小说的主题背景，是在2022年，北京被分为三个不同的空间。第三空间享有8个小时的清醒时间，以及40个小时的睡觉时间，这个空间里面住着社会最底层的人，小贩、垃圾工等。主人公老刀就是其中一员。第二空间有16个小时的清醒时间与32个小时的睡觉时间，这里面住着社会的白领阶级，男2秦天就在这个空间。第三空间住着社会的精英层，他们享有24小时的清醒时间与同等长度的休息时间。三个空间里的人，不允许相互接触，这是规定。
故事的发生，秦天作为一名研究生，因公派去第一空间学习一个月，在这一个月里，他喜欢上了第一空间的依言。回来后，他对依言日思夜想。于是他利用一个巧然的安排结识了在垃圾站工作的老刀。让老刀带着他的信与定情信物蝴蝶去找依言，答应完成任务后给老刀20万报酬。老刀知道这样做是违法的，但他还是答应了。因为他需要钱，他40多了，以前他对钱看得很淡，但现在他渴望钱。
找到依言后，老刀将信物与蝴蝶交给依言，依言的脸上露出一丝惊慌。原来依言已经订婚了，只是秦天不知道。她也喜欢秦天，但也知道两个空间的人想要在一起会有多难。矛盾中，她选择了隐瞒。为了不让老刀将此事透露出去，她给了老刀10万人情费。老刀觉得这有违他的良心，他不想接受，真的不想接受，但他还是将钱放到了自己的口袋。带着依言的会信，老刀回到第二空间找秦天，也如愿拿到了20万。
故事到此处大致已经结束了。小说中有2组非常有趣的数字，“一 24 、二 16 、 三 8”，五百万社会精英享有24小时，两千五百万人共享16个小时，五千万人共享剩下的8小时。在现实社会中，时间对每个人都是平等的，如果有一天，连时间都不平等了，只能说是很可怕。第二组数字，“一 1 、二 20、一 10”，老刀一个月能挣1万，秦天2个月能挣20万，而依言，一个星期就能挣10万。但老刀所处空间有一个好处，那就是每次通货膨胀几乎传不到底层，GDP涨了，但地下的物价却不涨。很可怕是不是，从你没有某种能力时，你就被剥夺了这项权利。
为什么老刀那么渴望钱，不是因为物质，而是因为爱。他在垃圾站捡了个女婴，糖糖。糖糖特别喜欢唱歌跳舞，每次听到音乐就小脸放光，手舞足蹈。老刀相送糖糖去能教唱歌跳舞的幼儿园，但老刀没钱。他一个月工资一万，吃一顿早饭就要花三百块，为了这个梦想，他已经2个月没吃早饭了。所以这次能拿到钱的机会，他不会错过。
