导读
本文内容约一万二千字，按照《史记》的时间线进行展开。除书中情节外，笔者在正文里插入了一些个人思考及评价，方便读者理解。文末有部分名家及笔者对人物的总结性评论，如有相同或不同意见，欢迎留言。
1、浮躁少年
项羽是下相人，今天的江苏宿迁一带。项羽的父亲具体不详，其叔父是项梁，项梁的父亲是项燕。秦灭六国，项燕作为楚国大将，被秦名将王翦所杀。
项羽小的时候曾学习读书写字，没有学成就放弃了；又改学剑，也不成。项梁大怒。项羽说：“读书写字，能够用来记姓名就可以了；学剑，也只能敌一人，不值得学。要学就学匹敌万人的本领。”项梁听后很高兴，开始教授项羽兵法。项羽简略了解了兵法的大意，又不肯深入学了。至此，项羽年轻时三分热度、缺乏耐心的性格初显。
2、胸有大志
项梁因事在栎阳县被捕入狱，他请蓟县狱掾曹咎给栎阳狱掾司马欣写信求情，狱事才得以了结。后来，项梁又杀了人。为躲避仇家，项梁带项羽一起逃到吴县。当地的士大夫都没有项梁的本领，每当有大规模的徭役或丧葬事宜，项梁常做主办人，用兵法部署和组织宾客。秦始皇游览到会稽郡的时候，项梁带项羽去观看。项羽指着秦始皇：“那个人，我可以取而代之。”项梁慌忙捂住侄子的嘴，“不要胡说，要灭族的。”有惊无险，项梁却从此觉得项羽不是一般人。项羽身高八尺，力能扛鼎，才气过人，当地的年轻人都很敬畏他。
3、项梁起兵
秦二世元年，陈胜起义大泽乡。会稽郡守殷通对项梁说：“长江以西都造反了，这是上天要灭秦的时机。我听说先发制人，后发则为人所制。我打算起兵反秦，让您和桓楚（秦末楚将）统兵。”项梁说：“桓楚正在逃亡，别人不知道他的去处，只有项籍知道。”说完，项梁出去嘱咐项羽持剑等候，再进来坐下，和殷通说：“请让我把项籍叫进来，让他奉命去召桓楚。”殷通同意。项羽进来后一会，项梁给项羽使眼色，“可以行动了。”项羽立刻拔剑，斩下殷通的头。就这样，殷通不明不白地死在了项羽剑下，被叔侄二人夺了官印。项梁手提殷通的头，腰挂郡守官印，郡守的部下们一片慌乱。项羽连杀一百多人，整个郡府的人全部趴在地上，没有敢起身的。
项梁召集豪绅官吏，发起反秦号召，正式起事。项梁派人接收会稽郡下各县，共得精兵八千。又部署郡中豪杰，分别任命校尉、司马等职。其中一人没有被任用，便去找项梁问由。项梁说：“前段时间某家办丧事，我让你去办的事你没办成，所以不能用你了。”众人听后表示敬佩。于是，项梁做了会稽郡守，项羽为副将。
项梁先是因事犯罪，后杀人逃匿，再后来杀殷通夺权，一个凶狠自私、习惯随意杀人的形象跃然纸上。起事之初，因一次办事不力而完全否定一个人，可见其心胸并不宽阔。
4、陈婴归项
广陵人召平为陈涉攻广陵，未攻下。听说陈涉兵败，召平假传陈涉命令，拜项梁为楚王的上柱国（官名），并让项梁带兵向西攻秦，项梁听从。项梁听说陈婴已经占了东阳，就派使者去东阳，试图和陈婴军合兵西进。陈婴是东阳县的令史，一向诚实谨慎。东阳县的年轻人杀了县令后聚众反秦，强行推举陈婴为首领，陈婴推辞未果。陈婴的母亲劝说陈婴：“自我做了陈家媳妇，还没听说过你们陈家祖上有过显达之人，如今你突然声名鹊起，怕是不祥的征兆。依我看，不如去找人归附。事成则可以封侯，万一失败也容易逃脱。”陈婴的母亲和赵括的母亲一样，都是大智慧的女人。陈婴听从母亲的话，对将士们说：“项氏世代为将，为楚国名门。如今我们要起兵成大事，非项家人不可。我们依靠了名门大族，灭秦必成定局。”将士们依从了陈婴的话，全军归属了项梁。项梁向北进军，英布等人也率部归附。就这样，项梁的军队达六七万人之多，驻军在下邳。
5、首屠襄城
这时，起义军首领陈胜已死。为稳固楚军，秦嘉立楚国后裔景驹为新楚王。项梁以秦嘉背叛陈胜、擅立景驹乃大逆不道为由，攻打秦嘉。秦嘉战死，景驹死于逃亡途中，项梁接收了秦嘉的部队，驻扎在胡陵。秦将章邯率军到栗县，项梁派朱鸡石、余樊君迎战章邯。余樊君战死，朱鸡石败逃后，被项梁所杀。此前，项梁派项羽攻打襄城，襄城坚守不降。项羽攻下襄城后，将所有军民全部活埋。这是项羽的首次屠城，多次大屠杀的起点。
项梁听说陈胜确实已死，就召集各路起义军到薛县共商大事。刘邦已在沛县起兵，应召到薛县参加了此次聚会。
6、范增随项
谋士范增，年已七十，平日居家不出，喜欢奇谋诡计。他前去游说项梁：“陈胜的失败是必然。秦灭六国，楚国是最无辜的。楚怀王被骗入秦后未曾返回，楚国人至今惦念同情他。楚南公曾说过：‘楚虽三户，亡秦必楚。’陈胜起义，不立楚国后裔为王，却自立为王，一定不会长久。如今您在江东起事，楚国将士会争相归附，因为项氏世代为楚国大将，一定能重新立楚国后裔为王。”项梁同意范增的话，就到民间寻找楚怀王的嫡孙熊心。熊心当时正在给别人放羊，项梁找到他以后，沿袭他祖父的谥号，立熊心为楚怀王。陈婴做了楚国的上柱国，封到五个县，辅佐怀王建都盱台。项梁则自封为武信君。
7、田荣拒项
数月后，项梁率兵攻打亢父，和齐将田荣、龙且一起救援东阿，打败秦军。田荣返回齐国，赶走了齐王田假，立田儋的儿子田巿为齐王。田假逃到楚国，田假的丞相田角逃到赵国。项梁击败东阿的秦军后，继续追击。他多次派人催齐国发兵，想与齐国合并西进。田荣要求项梁杀掉田假，还要求赵国杀掉田角和田角的弟弟田间，才肯发兵。楚、赵均未答应田荣的要求，田荣终未发兵助项梁。
8、刘项出征
项梁派刘邦和项羽去攻打城阳，这是项羽第二次屠城。继续西进，刘、项在濮阳东打败秦军，又去打定陶。定陶未下，继续沿路攻城略地，直到在雍丘打败秦军并杀了秦将李斯之子李由。军队转攻外黄，未下。
9、项梁身死
项梁军队屡战屡胜，数次打败秦军，已经开始面露骄色。宋义规劝：“打了胜仗，将领骄傲而士兵懈怠者必败，如今兵士们有些懈怠了，秦兵却还在增加，我替您担忧。”项梁已被此前的胜利冲昏头脑，无心听劝，便派宋义出使齐国，眼不见心不烦。出使路上，宋义遇到了齐国使者高陵君，得知高陵君要去见项梁后劝说：“我看，武信君必败，您要是走慢点还能免于一死，走快了就会祸及自身。”秦发动全部兵力增援章邯，楚军在定陶大败，项梁战死。刘邦、项羽攻打陈留未下，听说项梁军已败，率军撤退。
10、怒杀宋义
章邯打败项梁军后，认为楚国已不值得忧虑，北渡黄河攻赵。那时赵歇为王，陈余为大将，张耳为国相，都逃进了巨鹿城。
楚军定陶兵败后，楚王熊心心生恐惧，从盱台赶往彭城，合并项羽、吕臣的军队，亲自统帅。
高陵君见到楚王后，将此前宋义料定项梁必败的事宜向楚王汇报，大赞宋义的料事如神。楚怀王召见宋义商议军中大事，非常欣赏他，封他为上将军。项羽被封为次将，范增为末将，由宋义统领，去救援赵国。部队到达安阳后，停留了四十多天没有前进。
项羽说：“我听说秦军已经把赵王包围在巨鹿城内，我们应赶快渡过黄河。楚军在外，赵军在内，两军夹击，秦军必败。”宋义说：“不是这样的，搏牛之虻不可以破虮虱。如今秦军攻打赵国，打胜了，则将士疲惫，我军可利用他们的疲惫；不胜，我们就引军擂鼓西进，一定能大败秦军。所以不如先让秦、赵两军都相斗。若论披坚执锐、冲锋陷阵，我不如您；若论坐拥军中、运筹帷幄，您不如我。”于是下令：“凶猛如虎，好斗如羊，贪婪如狼，倔强不听指挥的，一律问斩。”又派儿子宋襄去齐国做相，亲自送到无盐，饮酒设宴，大会宾客。
当时天气寒冷，大雨不止，士兵饥寒交迫。项羽对将士们说：“我们齐心协力要攻打秦军，他却止步不前。如今赶上荒年，百姓贫苦，将士们吃的都是芋头和豆子。军中无粮，他却置备酒宴，大会宾客。不引兵去赵国取得粮食，合力攻秦，竟说要利用秦国的疲惫。强大的秦国去攻打刚刚建立的赵国，赵国势必被攻破。赵国被占，秦军就会更加强大，到那时，何谈利用秦国的疲惫？再说，我们刚刚打了败仗，怀王坐不安席，集中全部兵力交给上将军一人，国家的安危在此一举。上将军不体恤士兵而谋私利，这绝不是社稷之臣。”
项羽早晨去参见宋义，在帐中斩下了他的头，出来发令：“宋义和齐国谋划反楚，怀王密令我诛杀他。”当时，诸将都被项羽震慑畏服，没有敢抗拒的，都说：“首先把楚国扶立起来的，是项将军家。如今又是将军诛灭了叛臣。”于是大家立项羽为代理上将军。项羽派人追赶宋义的儿子，在齐国境内铲草除根，又派桓楚去向怀王报告。楚怀王无奈，让项羽做了上将军，英布等军也都归属项羽。
11、巨鹿之战
项羽杀了宋义，威震楚国，名扬诸侯。他先派英布、蒲将军率二万人渡河，援救巨鹿。战争有了小小的胜利，陈余又来请求增援。项羽率军全部渡河，破釜沉舟，烧掉庐舍。全军只带了三天的干粮，以表必死决心。部队到达前线后，包围了王离，与秦军交战，大败秦军。项羽以五万兵破秦军四十万，这是中国历史上非常著名的以少胜多的战役之一，也是项羽的第一场知名的、以少胜多的战役。这时，前来救援巨鹿的诸侯各军有十几座营垒，没有敢发兵出战的。楚、秦两军交战时，他们都在营垒中观望。楚军战士无不以一当十，杀声震天。项羽打败秦军后，召见诸侯将领，他们进入军门时，一个个都膝行而入，不敢抬头看项羽。自此，项羽一战成名，各路诸侯都归附于他。
12、收降章邯
章邯驻军在棘原，项羽驻军在漳水南，两军相持，没有交战。秦军多次退却，秦二世派人指责章邯。章邯恐惧，派司马欣去请示。司马欣到了咸阳，赵高不接见。司马欣内心害怕，匆匆逃回军中。因怕被追杀，司马欣没有走原路，赵高果然派人追赶，没有追到。司马欣到军中向章邯报告：“赵高居中用事，下面的人不可能有所作为。如果此仗打胜了，赵高定会嫉妒我们的功劳；打不胜，我们免不了被处死。希望将军慎重考虑。”陈余也给章邯一封信：“白起为秦将，攻城略地，战无不胜，攻无不克，最后被赐死。蒙恬为秦将，北逐匈奴，开疆辟土，最后被斩杀。为什么呢？因为功劳太多，秦不能按功封赏，只会罗织罪名处死他们。现在将军您为秦将三年了，所损失的士兵十万有余，诸侯并起，将越来越多。赵高向来谄媚奉承，为时已久，眼下形势危急，他也怕二世杀他，所以会把责任推到您身上，再另外派人代替您，以此摆脱自己的祸患。您在外已久，朝廷大臣与您多有隔阂，您有功将被杀，无功也将被杀。且天要亡秦，无论是愚笨的还是聪明的人都知道。如今您内不能直言规谏，外不能孤身而立，岂不可悲！将军您何不倒戈与各路诸侯联合，签订合约，共同诛秦，割地为王，南面称孤。这同自己伏身受戮、妻子被杀相比，哪个好点呢？”章邯犹豫不决，暗中派人到项羽军中，想要缔结合约。合约未能谈妥，项羽让蒲将军领兵过三户津，与秦军交战，打败秦军。项羽亲率全军出击，再破秦军。
章邯派人去见项羽，想要订立合约。项羽召集军吏协商：“军中粮少，准备同他签订合约。”军吏都说可以，项羽就和章邯缔结了盟约。章邯见到项羽后，涕泪交下，向项羽诉说赵高的种种行径。项羽立章邯为雍王，安置在楚军营中。司马欣为上将军，率领秦军作为先行部队。
13、坑杀降兵
诸侯的官兵以前曾服徭役、屯戍边路过秦中，秦官兵对他们多有凌辱。等秦兵投降诸侯军后，诸侯军的官兵伺机像对待奴隶一样对待他们，随意折磨秦军官兵。秦官兵私下议论：“章将军骗我们投降诸侯军，如今能够破秦当然好；如果不能，诸侯军俘虏我们往东，秦必会把我们的父母妻子全部杀死。”诸侯将领们暗中听到了他们的话，报告给项羽。项羽找来英布、蒲将军，“秦官兵还有很多，他们心里不服，到了关中不听命令的话，事情将岌岌可危。不如杀掉他们，只与章邯、司马欣等人一起入关。”于是楚军连夜把秦军二十多万人坑杀在新安城南。
14、鸿门宴
项羽想要西取关中，函谷关有重兵把守，无法进入。项羽听说刘邦已攻破咸阳，项羽大怒，派英布前去扣关。项羽攻破函谷关，到达戏水西岸。刘邦的军队驻扎在霸上，没能和项羽相见。刘邦的左司马曹无伤派人密告项羽：“沛公想在关中称王，让秦王子婴为相，珍奇宝物都占为己有了。”项羽大怒，“明天准备酒肉，犒赏将士们，给我破了沛公的军队！”这时，项羽有将士四十万，驻扎在鸿门；刘邦拥兵十万，驻扎在霸上。范增劝项羽：“沛公在山东的时候，贪财好色，现在入关后，钱财之物什么都不取，美女也没有亲近一个，看来他的志气不小。我让人观察过他那边的云气，有龙虎之状，五彩斑斓，这是天子的祥瑞之兆。希望您赶快共计，不要错失良机。”
项羽的叔父项伯，一向和张良要好，张良这时正跟随刘邦。项伯得知项羽要攻击刘邦，连夜快马加鞭赶到刘邦军中，偷偷见张良，把事情全部告诉了他，想让张良和他一起离开，以避免杀身之祸。张良说：“我是为韩王来护送沛公，如今沛公情况危急，我若逃走，就太不仁义了，不能不告诉他。”于是张良找到刘邦，把项伯的话全部告诉刘邦。刘邦大惊，“该怎么办呢？”张良问：“是谁给您出的主意，派兵守关的？”刘邦说：“是一个浅陋的小人劝我说：‘守住函谷关，不要让诸侯军进来，您就可以占据秦地称王了。’我就听了他的话。”张良继续问：“您估计自己的兵力挡得住项王吗？”刘邦默然，然后如实回答：“肯定敌不过，那怎么办呢？”张良说：“请让我前去告诉项伯，就说沛公不敢背叛项王。”刘邦问：“您怎么和项伯有交情呢？”张良说：“在秦朝的时候，我们就有交往。项伯杀了人，我救了他。如今情况危急，幸亏他来相告。”刘邦接着问：“你们二人谁年龄大？”张良说：“他比我大。”刘邦说：“请他进来，我要像对待兄长一样对待他。”张良出去请项伯，项伯进来与刘邦相见。
刘邦捧着酒杯，向项伯献酒祝寿，又定下儿女婚姻。刘邦说：“我进驻函谷关以后，秋毫无犯，登记了官民的户口，查封了各类仓库，只等项将军到来。我派兵守关，是为了防备盗贼和其他意外变故的。我们日夜盼着项将军的到来，哪里敢谋反啊！希望您帮忙转告项将军，我绝不敢忘恩负义。”项伯应声同意，“明天可一定早点来向项王道歉。”刘邦答应后，项伯回到项羽军营，把刘邦的话一一报告给项羽，接着说：“如果不是沛公先攻破关中，您怎么敢进关呢？如今人家有功劳，反而要攻打人家，这是不义之举，不如善待他。”项羽答应。
以上情节中，刘邦的粗中有细、项羽的粗枝大叶有了鲜明的对比。刘邦遇到危机，保持冷静、实事求是地向张良问计，随机应变地和项伯结了儿女亲家，同时还不忘问张良为何与项伯有交情，来查验张良和项伯的关系。反观项羽，自己出兵攻刘邦的军事行动计划被项伯透漏给攻打目标了，项羽却一没考虑军事信息泄露的严重性，二没考虑项伯与张良暗通消息的缘由，三没及时找谋士范增商议。
第二天一早，刘邦带着一百多人马到鸿门见项羽，赔罪说：“我和将军合力攻秦，将军在黄河之北作战，我在黄河之南作战。没想到我能先入关破秦，能够在这又见到您。现在是有小人说了什么坏话，才使将军和我产生了嫌隙。”项羽说：“是您的左司马曹无伤说的，不然，我怎么会这样！”项羽设宴款待刘邦。
项羽、项伯朝东坐，范增朝南，刘邦朝北，张良朝西。范增好多次给项羽使眼色，又多次起身举起玉玦示意，项羽只是沉默，没有反应。范增起身出去，叫来项庄，对他说：“项王心肠太软，你进去上前献酒祝寿，之后请求舞剑，趁机刺杀刘邦。不然的话，你们这些人都将成为人家的俘虏。”项庄进来后，上前献酒祝寿。祝酒完毕，项庄请求舞剑以供娱乐。
项庄拔剑起舞，项伯也拔剑起舞，常掩护刘邦，项庄未能刺到刘邦。张良见此情景，出门找来樊哙，樊哙问事情如何，张良说：“非常危急！项庄舞剑，意在沛公！”樊哙听后便往军门冲。卫士们想要阻挡，被樊哙撞倒在地。樊哙闯进军门，推开帷帐站立，对项羽怒目而视，怒发冲冠。
项羽手握宝剑，挺起身子问：“这位是何人？”张良说：“是沛公的护卫樊哙。”项羽说：“真乃壮士！赐酒！”手下的人给他递来一大杯酒。樊哙拜谢后，一饮而尽。项羽说：“再赐他一只猪腿！”手下人递来一整只猪腿。樊哙把盾牌扣在地上，把猪腿放上面，拔剑切着吃。项羽说：“好一位壮士！还能再喝吗？”樊哙说：“我连死都不怕，一杯酒算什么！秦王有虎狼之心，杀人无数，唯恐杀不完；给人用刑，唯恐用不完，天下人都叛秦。怀王曾和诸将约定：先破秦入关者为王。如今沛公击败秦军，进入咸阳，秋毫无犯，封闭秦宫，把军队撤回霸上，等待您的到来。特派人把守函谷关，是为了防备盗贼和其他变故。如今沛公劳苦功高，没有得到奖赏，您反而听信谗言，要杀有功之人。这是在走秦的灭亡之路，我认为您不会采取这种做法。”项羽听完不知如何作答，只是说：“坐！坐！”樊哙挨着张良坐下，过了一会，刘邦起身上厕所，把樊哙叫了出来。
刘邦对樊哙说：“我现在出来，还没来得及告辞，怎么办？”樊哙说：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人家是刀子和砧板，我们是鱼肉，还告辞干嘛！”于是刘邦一行离开军营，让张良留下致歉。张良问刘邦带了什么礼物，刘邦说：“带了白璧一双，准备给项王；玉斗一对，准备给亚父范增。赶上他们发怒，没能献上，您替我献上吧。”张良听命。
两军相距四十里，刘邦丢下车马和侍从，独自骑马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人手持剑和盾，在后面徒步护送。临行前，刘邦嘱咐张良：“这条路到我们军营，超不过二十里，估计我们到了军营，您再进去。”刘邦一行抄小路回军营，张良进去致歉：“沛公酒量不大，喝多了，无法跟大王告辞。让臣下奉上白璧一双，献给大王；玉斗一双，献给大将军。”项羽问刘邦在和地方，张良回答：“听说大王有意责备他，他脱身一人走了，现在已经到了军营。”项羽接过白璧，放到座位。范增接过玉斗，扔在地上，拔剑斩碎，“唉！竖子不足与谋！夺取项王天下的，一定是沛公，我们将要成为俘虏了！”刘邦回到军中，立刻诛杀曹无伤。
对于向自己通风报信的人，项羽一点未能保护，反而直接全盘托出。刘邦对于暗地通敌之人，果断诛杀。项羽的胸无城府，终将败给刘邦的老谋深算。
15、沐猴而冠
几天后，项羽带兵西进，杀了已经投降的秦王子婴，屠戮咸阳，焚烧秦宫室，大火三月不灭。将士们搜刮了秦宫的金银珠宝和妇女，全军东去。有人劝项羽：“关中四面河山相阻，土地肥沃，可在这里建都，以成霸业。”项羽看到秦宫已破败烧毁，自己又思乡心切，就说：“富贵不还乡，如锦衣夜行。”劝谏之人说：“听人说楚国人沐猴而冠，果然如此。”项羽听到此话，烹杀此人。
相比之下，刘邦是 “听人劝吃饱饭”的典范。娄敬——一位名不见经传的小人物，衣着朴素的陌生人——去拜见刘邦，刘邦不但接见，还能够虚心听其说话。众大臣建议建都洛阳，娄敬却认为应该建都关中，刘邦慎重思考并问询了张良的意见后，果断听从，当天就开始着手迁都大事。刘邦的听劝能力和执行力明显高于常人，且远高于项羽。
16、分封诸侯
项羽派人向楚怀王报告和请示，楚怀王要求按约定办。项羽尊楚怀王为义帝。项羽自己想称王，就先封各路诸侯为王，对诸将们说：“天下最初发难的时候，暂时拥立了诸侯后裔为王，以便抗秦。然而亲自披坚执锐、率先起义、风餐露宿三年之久，覆灭秦朝、平定天下的，都是各位和我项籍的功劳。只有义帝没有功劳，所以本来应该分给他的土地，封给大家。”诸将都说好。
项羽担心刘邦将来争天下，不让他称王关中，但既已和解，又怕违背约定，诸侯反叛。于是他们暗中商量：“巴蜀地势险恶，秦把犯罪的人都迁往蜀地。”项羽诡称：“巴蜀也是关中之地。”便封刘邦为汉王，称王于巴蜀、汉中。项羽将关中之地一分为三（后称三秦），分别封给秦的降将章邯、司马欣、董翳，以防备刘邦东出。
诸将分别受封，田荣因此前有负于项羽的叔父项梁，又不愿出兵攻秦，没有被封。这给项羽埋下了一个祸根。
17、追杀义帝
项羽派人迁徙义帝，“古代做帝王的，拥有千里见方的土地，必须住在上游。”便把义帝迁到长沙郴县。义帝动身后，项羽派人将其杀于江中。韩王成没有军功，项羽不让他去韩国，带他一起去了彭城，废去王号，改为侯，不久后将其杀死。
18、田荣自立
田荣听说项羽把齐王田巿封于胶东，立田都为齐王，十分气愤，便据齐反叛，迎击田都。田都逃亡楚国，田巿害怕项羽，就前往胶东就国。田荣派兵追击，在即墨杀死田巿。田荣自立为齐王，向西出兵，杀了济北王田安，兼并了三齐。田荣把将军印授予彭越，让他在梁地起兵反楚。陈余劝说田荣，要求援助兵马，田荣派兵赴赵。张耳逃走后归附刘邦，陈余去代地迎回赵王歇。
19、引火至齐
在项羽集中兵力与田荣周旋争斗的期间，刘邦已平定三秦。项羽听说刘邦已经兼并关中，非常愤怒。令郑昌为汉王，来阻挡汉军。又命萧公角等人攻打彭越，被彭越击败。刘邦派张良招抚韩地，张良写信给项羽：“汉王没有称王关中，违背了当时约定，打算取得关中，实现原来约定后就停止进军，不敢再东进。”张良又把齐、梁起兵反楚的信件送给项羽，说：“齐国想和赵国合力灭楚。”因此项羽没有西进对付刘邦，而是向北攻打齐国。张良的一纸书信，将项羽的火力引向齐国。如此，刘邦没有项羽主力军的阻挡，才能一路破竹。项羽向英布征调兵力，因故称病不往，只派了几千人前去支援，项羽由此怨恨英布。
项羽率军到达城阳，与田荣会战。田荣兵败，逃到平原，被百姓杀死。楚军一路向北，烧毁齐国房屋，坑杀降卒，掳掠妇女，所到之处，寸草不留。齐国人联合起来抵抗项羽，田荣的弟弟田横聚集散兵几万人，在城阳反楚。项羽进攻数次，未能攻下城阳。
20、彭城之战
刘邦集中各路诸侯，共计五十六万人，东进伐楚。项羽得知后，令诸将继续攻打齐国，自己则带三万人南下。早晨，项羽带兵共计汉军，到了中午，汉军已大败，楚军杀死汉军十万多人。此战，项羽以三万人突袭诸侯联军五十六万人，半日时间已结束战争，这是项羽以少胜多的第二场战役。汉军往南逃，楚军继续追击，直到把刘邦包围了三层。这时大风狂作，吹断树木、吹毁房屋，天色昏暗，狂风夹带沙石向楚军迎面而来。借此机会，刘邦才得以逃走。路上遇到刘盈和鲁元公主，他们用车拉着一起逃亡。楚兵紧追不舍，刘邦把儿女二人多次踹到车下，夏侯婴每每把二人抱上车，如此反复多次。
21、围困荥阳
刘邦到了荥阳，汇集各路败军，萧何征发关中的全部老弱到荥阳供刘邦调遣。项羽到达荥阳，继续追击刘邦。刘邦驻兵荥阳，修了一条甬道，以便运输粮食。项羽多次侵扰汉军的甬道，汉军缺乏粮食，请求讲和，划分荥阳以西归汉。项羽想要答应，范增说：“汉军如今容易拿下，如今如果放掉他们，将来一定后悔。”项羽便和范增加紧围攻荥阳，刘邦处境更加艰难。此时，陈平献计，先离间项羽和范增，再离间项羽和钟离昧。项羽果然中计，开始怀疑范增私通汉军，渐渐剥夺范增的权力。范增大怒，“天下大事，局势已定，您好自为之。我请求归乡做个百姓。”项羽答应了范增。范增还没走到彭城，背部长疮而死。
从鸿门宴到彭城之战，楚军第一谋士范增的态度始终如一，多次力劝项羽杀掉刘邦，以绝后患，项羽竟然会怀疑范增私通汉军。范增事项羽，和田丰事袁绍的遭遇如出一辙。一代谋士，忠心耿耿，终不被用，令人唏嘘。反观汉军第一谋士张良，一向被刘邦尊为“子房”，常问“为之奈何？”如此鲜明的对比，成败之势清晰明了。
危难关头，纪信劝说刘邦：“形势危急，请让我假装成大王您去蒙骗楚军，大王您可以趁机逃出去。”于是刘邦诈降，楚军松懈，刘邦和几十名骑兵成功逃脱。项羽一怒之下烧死纪信。
刘邦派周苛等人守卫荥阳，被楚军攻下。项羽劝周苛投降，周苛骂道：“你不赶快投降汉军，汉军马上就要俘虏你了。”项羽大怒，烹杀了周苛等人。
项羽如此易被汉将激怒残杀，对真正的敌人刘邦则犹豫不决，当断不断。可见项羽有着小事不松、大事不敏的特点。
刘邦逃出荥阳，进入成皋固守。项羽又围攻成皋，刘邦再次逃走。刘邦连夜到修武，夺了韩信、张耳的兵权。此前，韩信、张耳刚刚井陉关大捷，占领赵国，兵马和物资充沛。刘邦率的军队虽一路败退，但武有韩信一路凯歌、攻无不克，文有萧何持续输血、兵粮不断，谋有张良、陈平屡施妙计。项羽则没有这样的后援支持。
22、“烹杀尔公”
彭越在东阿攻击楚军，被项羽亲率兵反击，彭越兵败逃走。彭越在梁地多次反击楚军，切断楚军的粮食，令项羽忧虑不堪。项羽架了一口大锅，威胁刘邦：“再不投降，我就烹杀太公。”刘邦说：“你我北面称臣，受命于楚怀王，已结为兄弟。我的父亲就是你的父亲，一定要烹杀你的父亲，那希望你能分我一杯羹。”项羽大怒，要烹杀刘邦父亲，项伯劝说：“天下大事还不能预料，打天下的人不顾念家眷，就算杀了太公也没用，只能增加祸患。”谋士范增的话项羽不听，此前已经拯救过汉军一次、被刘邦灵机一动“结为亲家”的项伯的话，项羽反而听从。
23、将帅不见
楚、汉相持良久，两军已疲于征战。项羽对刘邦说：“天下纷扰不安，只是由于我们两个的缘故，我愿与你一战，一决雌雄，不要再让百姓白白痛苦了。”刘邦笑着拒绝：“我宁愿斗智，不愿斗力。”项羽命人出去挑战，连续三人被汉军神射手楼烦射死。项羽大怒，亲自披甲上阵，楼烦想要拉弓射箭，看到项羽怒目呵斥，竟吓得眼不敢直视，手不敢发箭。楼烦跑回营垒后，再不敢出来。项羽靠近汉军军营，与刘邦隔水相望。刘邦陈述项羽的诸多罪状，项羽大怒，要与刘邦决战。刘邦拒绝，被项羽一箭射中，刘邦受伤后回成皋，险些丧命。自此，楚河汉界，将帅不见。
24、东征彭越
项羽听说韩信已攻下河北，击败齐国、赵国军队，即将进攻楚国，便派龙且迎战。龙且轻敌冒进，韩信和灌婴大破楚军，杀死龙且。
得知大将龙且被韩信军所杀，项羽大为恐慌，派人游说韩信，被拒绝。彭越反复切断楚军粮道，项羽嘱咐曹咎：“守住成皋，不要与汉军交战，我十五天内一定杀掉彭越，再与将军汇合。”于是率军东去，攻打陈留、外黄。外黄坚守数日后才投降，项羽很生气，命十五岁以上的男子全部到城东，准备坑杀。外黄令门客的十三岁儿子前去劝说：“彭越用武力逼迫外黄百姓，百姓害怕，所以暂时投降，等大王您的到来。您到了，又要坑杀他们，百姓如何能够归顺呢？从这往东，梁地十多个城邑都不肯投降了。”项羽这次比较理性，竟赦免了原意要坑杀的人。
25、曹咎兵败
曹咎听了五六天汉军的叫骂，终于忍不住，把项羽的话忘得一干二净。曹咎带兵渡过汜水，被汉军大败，楚国的全部物资悉数归汉。项羽得知曹咎兵败，匆忙往回赶。此时的形势，汉军兵多粮多，楚军兵疲粮绝。
整个楚汉战争，项羽都是凭一己之力在打仗，持续穿插在各个战场灭火救急，打地鼠般疲于奔走。有项羽率军的战役可胜，无项羽领兵的战役则败。个人能力超强，但统筹部署能力不敢恭维。
26、垓下之战
刘邦派人劝和，楚、汉以鸿沟为界，平分天下。项羽同意，将刘邦的父母妻子送回汉营。两军签订合约后，项羽就解除军事防御，率军东归。
刘邦也要西归，张良、陈平劝说：“汉已占领大半个天下，诸侯归服。楚军已兵疲粮尽，这是上天要亡楚，不如伺机消灭。如今不去攻打，则是养虎为患。”刘邦同意。
刘邦和韩信、彭越军约定，合攻楚军。刘邦军到达后，韩信、彭越却未出兵，刘邦兵败。项羽以疲兵反击汉军，仍能胜之，霸王之名非虚。张良献计，分封韩信、彭越，两军出兵。垓下一战，韩信布设十面埋伏，彻底击溃楚军。项羽率残余部下在垓下修筑营垒，被汉军层层包围。深夜，汉军四面楚歌，项羽在帐中饮酒忧思。项羽流着泪，吟唱出流传后世的名作：
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
趁着夜色，项羽携八百骑兵突围，飞驰而逃。天快亮时，汉军才发觉，命灌婴带五千骑兵追赶。项羽渡过淮河，部下只有一百多人跟上。项羽途中迷路，去问一个农夫，农夫骗他陷进一片沼泽地，汉军很快追到。项羽继续带兵向东，这时仅剩二十八骑。项羽自料已无法逃脱，对下属骑兵说：“我举兵至今已八年，亲自打过七十多仗，抵挡我的敌人都被打垮。我从无败绩，因此能够称霸，拥有天下。然而如今被困在这里，是上天要亡我，不是作战本身的过错。今天肯定要战死了，我愿意给各位打个痛快的仗，定将胜它三回，为各位冲破重围，斩杀汉将，拔掉汉旗，让诸君知道是天要亡我，决不是作战的过错。”于是将骑兵分为四队，面朝汉军包围圈的四个方向。一声令下，四面骑士飞奔而下，约定冲到山的东面，分作三处集合。随着项羽的冲锋，汉军如草木随风倒伏一般溃败，项羽斩杀一名汉将。汉军骑将杨喜追赶项羽，项羽怒目呵斥，杨喜连人带马吓退了好几里。汉军继续合围，被项羽连续斩杀百人，项羽骑兵仅损失两人。项羽问骑兵：“怎么样？”骑兵们无不佩服：“正如大王所说。”
项羽从起兵到灭秦，自号“霸王”，只用三年时间，然而五年之间便丢了霸业。成，归于自己；败，归于上天。至死，项羽都未曾反思：自己是否对兵败也负有责任？
27、乌江自刎
这时，项羽想要渡过乌江，乌江亭长停船靠岸：“江东虽小，但纵横千里，民众数十万，也足够称王。希望大王快快渡江，现在只有我有船，汉军到了也没法过去。”项羽笑了笑：“天要亡我，我还渡江干什么！我和江东子弟八千人渡江西征，如今没有一个人回来。纵使江东父老怜爱我，让我做王，我又有什么脸面去见他们？即使他们不说什么，我难道心中无愧？”项羽接着说：“我知道您是位忠厚长者，我骑着这匹马征战五年，曾日行千里，所向披靡。我不忍杀它，送给您吧。”随后命骑兵下马，手持兵器与汉兵交战。项羽一人就斩杀汉军数百人，自己身上也有十几处伤口。项羽看到汉军骑司马吕马童，“你不是我的老相识吗？”吕马童这才看到项羽的正脸，连忙指给王翳：“这就是项王。”项羽说：“我听说汉王用黄金千金，封万户侯悬赏我的脑袋，我把这份好处送你吧！”说完自刎。王翳拿着项羽的头，其他骑兵争相抢夺项羽的躯体，在争抢过程中被杀的有数十人。拿到项羽头和肢体的几人，悉数被封。
28、项伯被封
对项氏宗族，刘邦均不诛杀，部分项氏被赐姓刘。其中，项伯被封为射阳侯。
项伯为项羽的叔父，自始至终都和项羽同一个阵营，然而项伯的一系列行文，想必令诸多读者困惑不解。鸿门宴上救刘邦，楚汉对峙救太公。楚军阵营的项伯，竟然于汉军有如此大功，终被封侯。
人物评价
清朝历史学者李晚芳：羽之神勇，千古无二。
唐朝大诗人杜牧：江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
宋朝改革家王安石：百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。
宋朝女词人李清照：生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。
伟人教员：宜将剩勇追穷寇,不可沽名学霸王。
笔者小评：项燕战死，项梁战死，项羽战死，祖孙三代全部血洒疆场。虽都是兵败而亡，仍不失荡气回肠。项家也许确无大谋，但勇武无二是毋庸置疑的。
