湘军是曾国藩一手创办，从兴办团练保卫乡里，到清朝第一军平定太平天国，一共历时15年。湘军的出现，是曾国藩人生的一件大事，也是中国近代史上的一件大事。因为它不光改变了曾国藩的个人命运走向，也改变了整个国家的走向。
“曾剃头”名字的由来。当曾国藩还在长沙办团练的时候，他将目标定为除暴安良，打击敌方黑恶势力，除了土匪外，还有三类人也在恶势力行列中：1.素行不法，惯为猾贼造谣惑众者；2.逃兵，经过乡里劫掠扰乱者；3.匪徒痞棍，吃大户，持械抢劫者。发布布告，这几类人可以“就地正法”，同时被扭送官府的人，可以不经审讯，立即砍头。他的铁腕和残忍让他获得了“曾剃头”的名声。
兴办军队就涉及到招募将士，筹集军饷，这无疑会损害一些地方官员的利益，再加上曾国藩为人刚正不阿。因此，在长沙团练的时候得罪了不少地方官员，更重要的是，得罪了驻长沙的正规军，险些丧命。在长沙受辱之后，曾国藩领悟到，对于有志的人来说，挫辱是最大的动力，打击是最好的帮助。咬紧牙关，把挫辱活生生吞下，就成了滋养自己意志和决心的营养。带着受伤的自尊心曾国藩来到衡阳，正式创立湘军，一支真正的军队。
在曾国藩的人生中，出现过两次自杀。第一次是攻打靖港，湘军首战失利，跳水自杀，但被身边护卫救起，未遂。第二次是九江失利，险些被俘，投水自杀，幸被救起，未遂。两次自杀均是由于湘军战争的失利，欲以死谢罪。
安庆之战，也被称作命运之战，曾国藩顶住各方压力，通过“结硬寨，打呆仗”的战术，成功攻下安庆。又用同样的方法，耗时多年攻下南京，将太平天国彻底平复。但狡兔死，走狗烹的戏码险些也发生在曾国藩身上。但曾国藩久经沙场，个中道理自然明白。在天下初定的时候自剪羽毛，一是让老九曾国荃主动辞职；二是交出军权，削减湘军。足见曾国藩历史经验之丰富，政治嗅觉之灵敏，审事详明，处事果断。
