清朝乾隆年间，江南徽州府有个寒门学子周文远。他自幼父母双亡，靠着族中接济和自己半工半读，硬是在科举路上闯出了名堂。十六岁中秀才，十九岁中举人，二十三岁那年，更是在会试中金榜题名，成了方圆百里人人称赞的 “寒门贵子”。
然而，彼时朝政暗流涌动，大贪官和珅把持着诸多要职，其党羽更是遍布官场各个角落。周文远虽满腹经纶，却不懂官场的 “潜规则”，没有向主考官送上厚礼。放榜之后，他等来的不是京中肥缺，而是一纸调令 —— 远赴西北边陲的苍岩县任县令。
苍岩县地处荒漠边缘，土地贫瘠，百姓大多靠天吃饭，收成好时勉强糊口，遇上灾年，饿殍遍野。更糟糕的是，这里匪患猖獗，过往商队常常遭到抢劫，周边郡县的官员都视此地为 “烫手山芋”。周文远捧着调令，心中满是愤懑与不甘，他寒窗苦读数十年，本想着能在朝堂上施展抱负，如今却被打发到这穷乡僻壤，任谁都难以接受。
初到苍岩县，周文远整日把自己关在县衙里，对着一壶浊酒唉声叹气。他觉得自己的才华就要被这黄沙漫天的小县埋没，对县衙事务不闻不问，师爷和衙役们多次前来汇报，都被他不耐烦地打发走了。
这天夜里，月黑风高，县衙里寂静无声。周文远正对着烛火发呆，突然听到一阵敲门声。他皱着眉头打开门，只见一个身着灰袍、鹤发童颜的道士立在门前，手中拂尘随风轻摆，一双眼睛深邃如夜，透着几分神秘。
“贫道玄真子，特来拜访周大人。” 道士微微拱手，语气平静。
周文远上下打量了玄真子一番，冷冷说道：“深夜到访，所为何事？”
玄真子走进屋内，在椅子上坐下，缓缓说道：“近日云游四方，听闻一个消息，不知周大人可有兴趣？”
见周文远不搭话，玄真子也不恼，继续说道：“乾隆爷向来喜欢微服私访，此次有意前往西北体察民情。苍岩县虽地处偏远，但也是西北要道之一，若是皇上途径此地，见大人如此消沉怠政，恐怕……”
玄真子话未说完，周文远却已惊出一身冷汗。他再怎么不满，也深知欺君之罪的严重性。如果乾隆帝真的来了，看到自己这副模样，别说乌纱帽保不住，脑袋都可能搬家。
“道长，此话当真？” 周文远急切地问道。
玄真子微微一笑，站起身来：“信与不信，全在大人一念之间。贫道言尽于此，告辞。” 说罢，不等周文远挽留，便转身离去，消失在夜色之中。
玄真子的话如同一记重锤，敲醒了浑浑噩噩的周文远。第二日一早，他便命人打扫县衙，召集师爷和衙役，开始了解苍岩县的情况。然而，还没等他理清头绪，县城里就发生了一件离奇的命案。
城西的王老汉一早去打水，在县衙后院的枯井旁发现了一具少女的尸体。那少女衣着整齐，面容安详，只是脸色苍白如纸，身上没有任何外伤，看上去不像是被人谋害。消息很快传遍了县城，百姓们纷纷聚集在县衙外，议论纷纷。
“这好好的姑娘，怎么就死在县衙后院了？”
“是啊，莫不是这县衙里闹鬼了？”
“听说前几日夜里，有人看到这枯井附近有绿光闪过，说不定真有脏东西！”
周文远得知消息后，立刻带人赶到现场。他仔细查看了尸体和周围环境，没有发现任何线索。就在众人一筹莫展之际，有衙役大喊：“大人，快看！井边有块石碑！”
众人循声望去，只见枯井旁不知何时立起了一块青石，上面刻满了密密麻麻的符咒，那些符咒弯弯曲曲，无人认得。更诡异的是，随着日头西斜，石碑竟隐隐发出幽光，看得众人毛骨悚然。
“这石碑是什么时候立在这儿的？” 周文远皱着眉头问道。
衙役们你看看我，我看看你，都摇头表示不知道。周文远心中烦闷，他初来乍到，就碰上这等怪事，若是不尽快查明真相，恐怕难以服众。
接下来的几日，周文远一边命人调查少女的身份和死因，一边研究石碑上的符咒。然而，事情并没有想象中那么顺利。每当他找到一些线索，线索就会莫名其妙地断掉。有人告诉他，城西有个叫李富贵的人，案发当晚曾在县衙附近出现过，可等他带人去询问时，李富贵却早已不知去向。
更让周文远头疼的是，石碑上的符咒在某天夜里突然发生了变化，原本的符咒消失不见，取而代之的是 “庸官误民” 四个大字。周文远怒不可遏，觉得这是有人在故意挑衅他。他命人找来铁锤，狠狠砸向石碑。石碑轰然倒地，碎成几块，周文远这才稍稍解气。
可谁也没想到，第二天一早，那块石碑竟然又完好无损地立在了原地，上面还多了几行字：“县令周文远，到任半月，不理政务，草菅人命，砸毁神碑。” 周文远看着石碑，只觉得一阵天旋地转，他明白，这背后一定有人在捣鬼，可却不知道该从何处查起。
就在周文远焦头烂额之际，玄真子又一次出现在了他面前。“周大人，可知民心为何物？” 玄真子看着周文远憔悴的面容，缓缓问道。
周文远苦笑着摇头：“道长，如今百姓人心惶惶，我却毫无头绪，实在是惭愧。”
玄真子轻轻叹了口气：“民心如镜，能照出善恶忠奸。大人与其执着于石碑之谜，不如多去民间走走，听听百姓的声音。这苍岩县虽穷，却也藏着宝贝啊。”
玄真子的话让周文远陷入了沉思。第二日，他换上便服，带着几个衙役，走进了苍岩县的大街小巷。他与卖菜的老农攀谈，听茶馆里的说书人讲故事，了解百姓的生活疾苦。
在走访过程中，周文远发现，苍岩县虽然干旱少雨，但有一种耐旱的沙棘果却漫山遍野地生长着。当地百姓偶尔会采摘一些沙棘果食用，但因为味道酸涩，大多只是用来充饥。而且，他还得知，苍岩县的百姓自古以来就有酿造果酒的传统。
周文远心中一动，他想到江南的果酒深受人们喜爱，如果能将沙棘果酿成酒，说不定能打开一条销路。他立刻召集当地有酿酒经验的百姓，与他们一起研究沙棘酒的酿造方法。
然而，事情并非一帆风顺。按照祖制，“非五谷不得广种”，沙棘果虽有经济价值，但想要大规模种植，却面临着重重阻力。周文远为此绞尽脑汁，终于想到了一个办法。他将沙棘果命名为 “天赐粮果”，向百姓们解释说，这是上天赐给苍岩县百姓的粮食，种植 “粮果”，也是顺应天意。
在周文远的努力下，百姓们开始尝试大规模种植沙棘果。他还派人前往江南，请来酿酒师傅，改良酿造工艺。几个月后，第一批沙棘酒问世，酒香四溢，口感酸甜适中，喝过的人无不称赞。
沙棘酒的成功让苍岩县的百姓看到了希望，越来越多的人加入到种植沙棘果和酿造沙棘酒的行列中。商队听闻消息，纷纷来到苍岩县收购沙棘酒，曾经贫困的小县渐渐热闹起来，百姓们的日子也越过越好。
然而，就在周文远为沙棘酒打开销路而欣喜时，县城里又发生了少女失踪案。这次失踪的是一个猎户的女儿，年方十六，生得如花似玉。周文远意识到，之前那起少女死亡案和如今的失踪案，背后一定有着千丝万缕的联系。
他再次深入调查，发现这些失踪少女都有一个共同点 —— 她们的生辰八字都属阴。而苍岩县有个富甲一方的李员外，最近一直在寻找属阴八字的少女。周文远心中顿时警铃大作，他觉得李员外一定与这些案件有关。
为了不打草惊蛇，周文远暗中派人监视李员外的一举一动。经过几天的跟踪，衙役们发现，李员外的府中有一个神秘的密室，经常在深夜传出奇怪的声响。周文远决定亲自探查一番。
这天夜里，月明星稀，周文远带着十几个衙役，悄悄潜入李员外的府中。他们循着声响，找到了密室的入口。刚一打开门，一股刺鼻的气味扑面而来。周文远强忍着不适，只见密室里摆放着各种瓶瓶罐罐，中间的石台上躺着一个少女，正是失踪的猎户之女。
“李员外，你还有何话可说！” 周文远怒喝一声。
李员外从阴影中走了出来，脸上带着阴鸷的笑容：“周大人，你坏了我的好事！我苦心寻找属阴八字的少女，就是为了炼制延年益寿的丹药，只要丹药炼成，我就能长生不老！”
原来，李员外听信了江湖术士的话，认为用属阴八字的少女炼制丹药，就能延年益寿。他仗着自己有钱有势，暗中掳走了这些少女。
周文远气得浑身发抖：“大胆狂徒，朗朗乾坤，岂容你胡作非为！来人，将他拿下！”
衙役们一拥而上，将李员外和他的爪牙们全部制服。周文远救出了猎户之女，同时在密室里找到了其他失踪少女。消息传开，苍岩县的百姓们欢呼雀跃，纷纷称赞周文远是青天大老爷。
案件了结后，周文远心中的一块大石终于落了地。他再次来到道观，想要感谢玄真子的指点。玄真子似乎早已料到他会来，微笑着迎接他。
“周大人，如今可明白那石碑的来历了？” 玄真子问道。
周文远一愣，随即恍然大悟：“莫非那石碑也是道长所为？”
玄真子点点头：“不错。当初见大人消极怠工，贫道与几位江湖豪杰商议，设下此局，就是为了激励大人。那符咒是江湖术士所写，并无实际意义，不过是为了制造神秘氛围。至于石碑为何能‘死而复生’，其实是我们提前准备了几块一模一样的石碑，趁大人不注意时替换掉。”
周文远听后，非但没有生气，反而对着玄真子深深一拜：“多谢道长苦心，若不是道长，文远恐怕还在浑浑噩噩中度日，也不会有今日的苍岩县。”
玄真子连忙扶起他：“周大人能有如此觉悟，是苍岩县百姓之福。为官一任，造福一方，望大人今后继续秉持初心，做一个清正廉明的好官。”
从那以后，周文远在苍岩县励精图治，不仅大力发展沙棘酒产业，还加强了治安管理，彻底铲除了匪患。苍岩县在他的治理下，从一个贫困落后的小县，变成了西北边陲的富饶之地，百姓们安居乐业，周文远也成了百姓口中代代相传的好县令。
