西奥多·赫茨尔，1860年出生于佩斯，18岁迁居到维也纳，就读于维也纳大学。这期间，他深深感到当时欧洲人的反犹主义倾向强烈，而且这种思想不止存在于底层社会，在所谓的精英阶层也是如此。正是在这一时期，处于这种环境之下，他开始关注犹太人问题。
“赫茨尔第一次直接接触到犹太建国问题很可能是在匈牙利议会，匈牙利民族主义者和国家反犹党创始人吉奥佐·伊斯托奇提出了一个解决犹太人问题的方案：‘犹太人应该建立自己的国家，去那里生活。犹太人，去巴勒斯坦’’’。这句匈牙利反犹主义运动的口号，后来也成为了赫茨尔领导的犹太复国注意运动的口号。
在赫茨尔向各阶层宣传他的犹太复国思想的过程中，他不断整理思路，最终写就了《犹太国》这本书。“《犹太国》这本只有100页左右的小册子让赫茨尔成为犹太世界家喻户晓的名字。1896年2月出版后，这本书轰动了世界，被不断印刷，不断翻译成其他语言，成为现代犹太作品中阅读最多、流通最广的一本书”。“这本书的中心思想现在看来很普通，但在当时着实是令人惊叹的提议。这本书出版后，几乎整个犹太世界都相信：犹太人需要一个国家，他们能够建立一个国家”。
1897年赫茨尔在瑞士巴塞尔举办了第一届犹太复国主义大会，会议起草了《世界犹太复国主义纲领》，确立了“在巴勒斯坦为犹太民族建立一个被公众承认，受法律保障的犹太人之家……”。1902年，赫茨尔又出版了新书《新故土》（新故土翻译过来即特拉维夫，是现在以色列最著名的城市），再次引起犹太民族对回到耶路撒冷生活的向往。
其实在赫茨尔之前就已经有了犹太复国主义思想的种子，但是赫茨尔是真正让这颗种子在犹太人心中植根并不断茁壮成长的人。是他几乎凭借一己之力在当时对犹太人充满恶意的欧洲，为犹太人的未来点燃了新的希望。他领导了早期的犹太复国主义运动，为实现建立犹太国的目标，甚至不惜与反犹主义分子合作，也能接受在乌干达建国的妥协方案。虽然有些做法看起来是一种妥协，也导致了犹太复国主义运动的分裂，但没人能否认他为建立犹太国所做出的卓越贡献。原本身体就弱的赫茨尔，在1904年因心力交瘁去世，可以说他将自己的生命奉献给了犹太复国主义运动。在第一届巴塞尔犹太复国主义大会举办的51年后，以色列在巴勒斯坦地区建国。在举办建国仪式的会场内，高挂着赫茨尔的巨幅画像，在赫茨尔的“注视”下，犹太人实现了自己的建国目标。
当然，从设定建国的目标到真正实现建国并非一帆风顺，还要经历很多的波折。
