牛皋，字伯远，生于1087年，卒于1147年，汝州鲁华山人，南宋抗金名将，民族英雄，岳家军核心人物之一。
南宋初年，牛皋在京西自募义军抗金，声势浩大，连战连捷，曾奇袭金将耶律马五西路渡江归师，大获全胜，金人颇为忌惮。后北方沦陷，金人建立伪齐傀儡政权，牛皋不得已归降伪齐，但仍暗暗聚集力量，招募死士，以待时机。绍兴三年（公元1133年），牛皋认为机会已到，发动起义，带领人马回归宋朝。后牛皋部隶属岳飞指挥，被编入背嵬军，是岳家军一股重要力量。牛皋在岳家军任中军都统制之职，先后参与复襄汉六郡之战，败伪齐将李成，复随州、襄阳，又驰援庐州，击退金兵。后从岳飞镇压杨么起义，将杨么擒获。绍兴十年（1140年），牛皋随岳飞北伐中原，于蔡州焚金兵积聚，进兵至开封附近，屡立战功，升荆湖南路马步军副总管。牛皋为人忠勇，刚直不阿，善使一对镔铁双锏，马步皆能。史书记载，牛皋年龄大于岳飞，小说家言牛皋为岳飞义弟，此处为艺术加工，并不符合史实。牛皋为人持重，深谋远虑，并非民间传言的莽夫形象。在统一归岳家军指挥之前，牛岳二人私交甚笃。牛皋反出伪齐之后，曾面见宋高宗赵构。牛皋与金人作战多年，经验丰富，在高宗面前深入分析金兵的战法，策略，我方作战方案，优势等等，深得高宗赏识。高宗命牛皋部统一归岳飞指挥，牛皋在岳飞帐下东征西讨，战功赫赫，很快升至岳家军副帅，地位亚于岳飞。
绍兴十年（1140年），岳飞北伐事业高歌猛进，兵锋已达朱仙镇，完颜宗弼等人节节败退。正当关键之时，岳飞却被奸相秦桧罗织罪名，很快蒙冤入狱。次年，岳飞和长子岳云，部将张宪一起被莫须有罪名杀害，酿成千古奇冤。在秦桧罗织罪名陷害岳飞之际，岳家军王贵等元老将领屈膝于贼，提供伪证，参与陷害岳飞，余下尚有良知的人大多屈服于赵构的皇权和秦桧的威势，钳口结舌，战战兢兢，明哲保身。唯牛皋忠肝义胆，凛然不屈，屡屡破口大骂，毫不避讳，指名道姓秦桧“弄权误国”。秦桧心虽忌恨，但牛皋此时在军中仍有很高威望，急切之间也奈何不得。岳飞身死以后，宋金绍兴和议达成。生米已然煮熟，但牛皋仍心有不甘，每每在公开场合直言进谏，反对和谈，支持北伐。但此时朝中议和派已成主流，韩世忠等主战派或贬官赋闲，或削去兵权，牛皋势单力孤，无力回天。绍兴十七年（公元1147年）3月，秦桧密派心腹田师中毒杀牛皋，将星陨落。战功赫赫的一代名将，未阵亡于战阵，却不明不白的死于阴谋，甚为痛惜，牛皋终年61岁。
在小说家笔下，牛皋性格鲜明，黑面黑马，黑旗黑甲，形象与张飞李逵等类似，虽粗鲁无礼，但忠义耿直，且常常以谐星形象出现，武艺虽然低微，但屡有奇遇，屡遇奇人，往往于关键之时化险为夷，建立战功。在《说岳全传》中，牛皋为文财神赵公明坐下黑虎下凡，福大命大，最终擒获四太子金兀术，虎骑龙背，兀术气杀，牛皋笑死，是为善终。小中窥大，足可见牛皋在民间老百姓心目中的地位。
