虽然说天下没有不亡之国，但等到一个朝代或帝国灭亡时刻真正到来时，其画面之惨烈所带来的视觉冲击，恐怕没有几人能承受。比如，作为史上第一个大一统王朝-秦朝，其灭亡时的情景便堪称极度悲惨。
秦王嬴政积十年之功，陆续削平山东六国，实现中国史上首次大一统的局面，并创建强盛无比的秦帝国。然而秦朝创建后，秦始皇、秦二世父子却没有响应天下百姓渴望安居乐业的呼声，反而大兴土木、穷兵黩武，并用严刑酷法来恐吓、惩罚国民，由此导致天下怨声载道，很快便在秦二世即位后不久，便发生了陈胜、吴广领导的大泽乡起义。
嬴政创建秦王朝，但十余年后便灭亡
陈胜、吴广揭竿而起后，六国贵族和山东（崤山以东）豪杰群起响应，没多久便摧垮秦朝在当地的统治，并导致其内部发生政变，秦二世被宦官赵高弑杀。秦二世死后，公子婴被扶立为君，并降尊号为秦王，随即又诛杀赵高。子婴上台后颇想有一番作为，然而天下苦秦已久，再不愿给他任何机会。于是在楚将刘邦、项羽的联合打击下，秦朝的灭亡只是早晚的事儿。
秦王子婴元年（前207年）十月，刘邦率大军连克武关、峣关（又称蓝田关）两处军事要塞后，屯兵于灞上（今西安市东），距离秦都咸阳只要咫尺之遥。为避免关中百姓再遭涂炭之苦，刘邦遂遣使向子婴劝降。此时，秦国的文武百官大多背叛子婴、投降刘邦，使得后者真正地成了一名“孤家寡人”。
秦二世苛酷暴虐远胜其父，最终被弑杀
子婴见无力回天，便率领妻儿子女出降，并向刘邦献出传国玉玺。至此，建立仅仅14年的秦帝国（算上之前的秦国，总计561年）覆亡，而子婴在位仅有46天（“沛公兵从武关入，至咸阳，群臣百官皆畔，不适。子婴与妻子自系其颈以组，降轵道旁。沛公因以属吏。”见《史记·卷八十七·李斯列传第二十七》）。
刘邦灭亡秦朝后，本想入住秦国的宫殿，并在关中称王，但在心腹大将樊哙和大谋士张良的建议下，最终决定封闭王宫、还军灞上，并等待项羽的到来，以免引起对方的敌视。然而在这段时间里，刘邦为了经营关中，便将各县的三老、豪杰召集在一起，郑重地宣布废除秦国的严刑苛法，并与他们约法三章，共保关中的和平安定局面。
子婴势穷力竭，被迫向刘邦投降
经此一事，刘邦尽得秦国遗民们的拥护和支持，当地百姓唯恐他不在此地称王，而关中似乎也看到避免战火、安居乐业的曙光（“秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士。沛公又让不受...人又益喜，唯恐沛公不为秦王。”见《史记·卷八·高祖本纪》）。然而不久之后，这个期望便被项羽无情摧毁。
一个多月后，项羽率领40万大军攻破函谷关，在经过“鸿门宴”一事恐吓住刘邦后，以征服者的姿态进入咸阳，并全盘推翻刘邦在关中实行的各项政策。项羽因与秦朝皇室有国耻家仇（其祖父项燕乃是楚国大将，在被秦国击败后自杀而死），所以刚刚进入咸阳，便将降王子婴及其家族全部处决。至此，经过秦二世的大肆诛戮后，残存于世的秦朝皇室成员悉数遭屠，几乎无一人幸免。
刘邦与关中百姓约法三章，大收民心
然而屠杀嬴姓皇族并非项羽报复秦朝的全部，他因为深恨秦始皇，深恨咸阳这座城市，竟然连带着也将城中的百姓视为仇敌，竟指挥士兵对手无寸铁的平民大开杀戒。一时间，昔日繁华无比的咸阳成了人间地狱，城内外枕骸遍野、尸积如山，宛若人间地狱。
与此同时，项羽在完成对秦宫内的财物、宫人的搜刮工作后，下令焚烧秦朝的宫室。由于秦朝的宫殿众多、规模庞大，大火竟然连续烧了三个月都没有熄灭，包括富丽堂皇、巧夺天工的阿房宫在内，秦国数百年间大力营造的各种建筑，全部被付之一炬（“居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。”见《史记·项羽本纪》）。
项羽入关后，杀害子婴并在咸阳屠城
项羽摧毁关中后，自立为西楚霸王，并分封十八位诸侯王（刘邦被封为汉王），俨然以“天下共主”自居。然而以暴虐立国者，必然会遭到天下人的抛弃。果不其然，西楚王朝建立5年后（前202年），便被刘邦的汉军消灭，而项羽也落得在乌江自刎的下场。
