资质通鉴以司马光的长篇论述开篇，原文如下：
臣光曰：臣闻天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名。何谓礼？纪纲是也；何谓分？君臣是也；何谓名？公、侯、卿、大夫是也。夫以四海之广，兆民之众，受制于一人，虽有绝伦之力，高世之智，莫敢不奔走而服役者，岂非以礼为之纲纪哉！是故天子统三公，三公率诸侯，诸侯制卿大夫，卿大夫治士庶人。贵以临贱，贱以承贵。上之使下，犹心腹之运手足，根本之制支叶；下之事上，犹手足之卫心腹，支叶之庇本根。然后能上下相保而国家治安。故曰：天子之职莫大于礼也。
翻译过来是：
臣听说天子的职责没有比推行礼更重大的，礼没有比区分地位高下更重大的，区分地位高下没有比正名分更重大的。什么是礼？就是法纪。什么是分？就是君臣有别。什么是名？就是公、侯、卿、大夫等官爵。凭着四海的广大，百姓的众多，都受一个人统治，即使有绝伦的力量、超世的智慧，也没有人敢不奔走效劳，难道不是因为有礼作为纲纪吗！所以天子统率三公，三公率领诸侯，诸侯控制卿大夫，卿大夫治理士和庶人。地位高贵的人统治地位低贱的人，地位低贱的人侍奉地位高贵的人。上级驱使下级，就像心腹支配手脚，根本控制枝叶；下级侍奉上级，就像手脚保卫心腹，枝叶庇护根本。这样才能上下互相保护，从而使国家长治久安。所以说：天子的职责没有比推行礼更重大的。
司马光作为传统的儒家士大夫，用一段话说明了其基本政治观点，那就是治理天下，需要一套等级分明、尊卑有序的社会制度，即臣子要服从君父、下级要服从上级、百姓要服从士族，这样天下才能大治。
司马光又说：“幽、厉失德，周道日衰，纲纪散坏，下陵上替，诸侯专征，大夫擅政。礼之大体，什丧七八矣。然文、武之祀犹绵绵相属者，盖以周之子孙尚能守其名分故也”。司马光认为，周王室虽然衰落，但仍能被奉为天下共主的原因，是因为君臣名分仍然存在，也就是说，基本的尊卑秩序还未被破坏殆尽。其又举例：当年晋文公有大功于周王室，请求天子允许他死后用天子的隧葬礼制，周襄王不答应，说这是王的规制。最终晋文公没有违抗周襄王。随后又举例韩魏赵三家分晋故事，认为破坏礼制的，不是诸侯，而是周天子自己。并叹息道：“君臣之礼既坏矣，则天下以智力相雄长，遂使圣贤之后为诸侯者，社稷无不泯绝，生民之类糜灭几尽，岂不哀哉！”，进而引出了通鉴全书的第一个重大历史事件：三家分晋。要讲清三家分晋，需要回溯到近300年前的晋献公时期，彻底讲清晋国分崩离析的根源。
话说晋献公登基之前不久，晋国刚刚结束了一场围绕君位长达三代人67年的血腥内斗，这就是历史上著名的“曲沃代晋”，也就是晋穆侯的次子曲沃桓叔和儿子曲沃庄伯、晋武公三代人（小宗）最终推翻晋穆侯长子晋文侯一系（大宗），取代其成为晋国国君的内斗。晋献公的父亲晋武公是“曲沃代晋”内战的最终获胜者，因而晋献公对同姓宗族颇为忌惮，为了防止“曲沃代翼”之类事件的再次发生，稳固自己的地位，晋献公对宗族痛下杀手，至此，晋国公族势力大衰。
到了晋文公时期，设立了三军六卿制，随时时间的推移，基本上形成了狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏等十来个世卿贵族，而六卿的职位由这十几个士族轮流世袭，而后逐渐变迁为智、韩、赵、魏四家。
