“江郎才尽”这个成语，最早出自南朝·梁·钟嵘《诗品·齐光禄江淹》，也有说出自《南史·江淹传》。
这个成语原指江淹年少时文采很有名，晚年诗文无佳句；后常比喻才思减退。也有说，南朝文学家江淹少年时文采有名，晚年梦见郭璞索还五色笔，醒后“为诗绝无美句”，时人遂称“江郎才尽”。
南朝·梁·钟嵘《诗品·齐光禄江淹》是这样记载的——
“初，淹罢宣城郡，遂宿冶亭，梦一美丈夫，自称郭璞，谓淹曰：‘我有笔在卿处多年矣，可以见还。’淹探怀中，得五色笔以授之。尔后为诗，不复成语，故世传江郎才尽。”
成语中的江郎，是指江淹。江淹是南北朝时期的文学家，曾经连续在南朝宋、齐、梁三朝做官，担任过许多官职。他年轻的时候，家中十分贫困。由于父亲去世早，所以很小的时候，他就上山砍柴，靠卖柴供奉母亲。尽管条件艰苦，江淹仍然发奋读书。由于他刻苦自学，写出了许多精彩的文章和诗篇，世人读了，个个称赞，他的名声就传扬开去，最终江淹受到朝廷的重用。可是到了晚年，江淹的才思大大减退，写出的文章平淡，没有文采，诗篇也再没有佳句出现。人们都摇着头说：“江郎才尽了。”
于是就有人传说，有一次，江淹乘船停在禅灵寺的河边，寄宿在那里。夜里他做了一个奇怪的梦，有一个自称张景阳的人走来对他说：“从前，我把一匹锦缎寄存在你怀里，到如今已有很长时间了，请你还给我吧。”江淹摸摸怀里，果然有一匹光彩绚丽的锦缎，他不由自主地拿出来，还给了那个人。醒来后，江淹感到腹中空空，拿起笔来，总也写不出好文章。
