文天祥，江南吉州庐陵人，（公元1255年）二十岁时，考上贡士。次年（即公元1256年）文天祥在殿试中因痛陈时弊而受到皇帝理宗赵昀赏识，钦定文天祥为头名状元。一度掌管军器监、代理直学士院。因直言斥责宦官，讥讽权贵而遭到贬斥，数度沉浮，在三十七岁时自请致仕。
德祐元年（公元1275年），元军南下攻宋，文天祥散尽家财，招募士卒勤王，在援救常州时，因内部失和而退守余杭。南宋朝廷最终在元军势入破竹的攻势下俯首称臣向元朝投降。之后，南宋朝廷予以文天祥重任，以右丞相兼枢密使的身份出使元营，谈判投降事宜。在元营面对元朝宰相伯颜和叛将张弘范的逼问下不卑不亢、有理有节地予以回击，出色地完成了出使元营的使命。然而元朝为了不放虎归山却把文天祥扣留了，押往元大都。
在被押解北上的途中，元军防守严密为防止走漏消息派专人盯着文天祥生怕他逃脱。在押往镇江瓜洲时，时刻想要逃离的文天祥抓住元军换防的间隙，与随从义士等人设计从元营中脱险，之后一路沿长江下游出海直奔福建。
一路脱险抵达温州的文天祥，立即开赴南剑州收拢残余旧部招兵买马继续抵抗元军。在起兵抗元的艰难岁月里，他以不多的兵力在闽粤赣一带收复不少失地。然而随着元军的不断打压征讨，他被迫辗转与敌人周旋，在一次激烈的战斗中险些丧入敌手，他的妻子和两个女儿及幼子在这次战役中被俘了。之后，文天祥召集残兵奔赴循州，驻扎于南岭。景炎三年（公元1278年）八月，加封文天祥少保、信国公。不久，军中瘟疫流行，士兵死了几百人，文天祥的长子和他的母亲也都命丧于这场瘟疫中。
文天祥陷于重围，即将被捕时，自感救国无望，于是毅然拔剑准备自刎，被左右夺下，又取出毒药准备吞下以求速死，所幸被及时发现抢了一半，在昏迷中被俘。被俘之后的文天祥多次想要自杀，但都被元军发现没有死成。当他被带到张弘范面前时，不肯行跪拜之礼，张弘范以客礼接见，同文天祥一起入厓山，要他写信招降张世杰。文天祥说：“我不能保卫父母，还教别人叛离父母，可以吗？”因多次强迫索要书信，文天祥最后创作了《过零丁洋》，诗尾说：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
厓山海战后，张弘范来劝说：“丞相的忠心孝义都尽到了，若能改变心意，像侍奉宋朝那样侍奉皇上，不失宰相之位。”文天祥含泪说：“国家沦亡却不能补救，作为臣子，死有余罪，怎敢怀有二心苟且偷生呢？”张弘范感其仁义，派人护送文天祥到京师。
于是派人把他送往京师，去见元主忽必烈。忽必烈得知文天祥入京以后，派出投降的南宋皇帝，以及南宋诸位降臣，轮番上阵劝降，文天祥不为所动。最后忽必烈亲自上阵，软硬兼施，文天祥还是但求一死。忽必烈于心不忍，但是当时正好赶上南宋遗民抗元起义，文天祥的强大号召力是一个隐患，无奈之下，忽必烈下诏处死文天祥。
临刑时，文天祥尤为从容不迫，对狱中吏卒说：“我的事完成了。”在向南方跪拜后，他从容就义，终年四十七岁。死后，人们在他的衣带间发现他的绝笔信。
孔曰成仁，孟曰取义。
唯其义尽，所以仁至。
读圣贤书，所学何事。
而今而后，庶己无愧。
