在群雄争霸、军阀混战的东汉末年，最有条件称霸中原的是袁绍、袁术兄弟。因为论出身、论名望、论实力，他们都具有同时代其他英豪无可比拟的优势。
袁氏兄弟出身于“势倾天下”的名门望族汝南袁氏，袁家高祖袁安官至司空、司徒，袁安的儿子袁京为司空，袁京的儿子袁汤为司空、司徒、太尉，袁汤的儿子袁逢为司空，袁逢的弟弟袁隗也官至司徒、太傅。袁氏四世中居“三公”之位者多达五人，故号称“四世三公”，其门生故吏遍布天下。
【迎天子被曹操抢先一步，打大仗不采纳谋臣意见】
袁绍年轻时也是风流倜傥，豪情万丈，诛杀宦官，和董卓公开翻脸，使他成为人们心目中的英雄。
汉献帝初平元年（公元190年），关东州郡起兵讨伐董卓，推举袁绍为盟主，袁绍自号车骑将军。
不久，董卓被吕布所杀，关东诸侯开始互相兼并。袁绍用恫吓威胁的办法夺取了冀州牧韩馥的地盘，此后又夺得青州、并州，公元199年消灭占据幽州的公孙瓒，据四州之地，拥兵数十万，成为当时实力最强的北方诸侯。
袁绍不仅地广兵多，还有很多人才。谋臣有沮授、审配、田丰、许攸、逄纪、荀谌等，猛将有颜良、文丑等。袁绍功亏一篑，最终输给实力相对较弱的曹操，其根本原因就在于他不会用人。
众所周知，曹操的霸业是建立在“挟天子而令诸侯”上的。其实，早在曹操做出这一行动之前，沮授就劝袁绍“西迎大驾”，他说：“今迎朝廷，于时为宜，若不早定，必有先之者。”但袁绍不肯接受这一建议，让曹操抢占先机。
志大而智小，色厉而胆薄”】
官渡之战是袁曹争夺霸主地位的一场终极大战。曹操之所以取得这场战争的胜利，主要得益于袁绍的一连串失误。在开战之前，沮授主张务农息民，多造船只，缮修器械，分遣精骑骚扰对方的边境，用以逸待劳的方法战胜曹操。骑都尉崔琰也认为，“天子在许，民望助顺，不可攻也！”袁绍自恃地广兵强粮足，根本听不进沮授和崔琰的忠告，在郭图、审配等人的怂恿下，率领十万精锐步卒和一万骑兵攻许。
曹操打败刘备还军官渡后，田丰又向袁绍提出“外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出以扰河南，使敌疲于奔命，民不得安业”的“庙胜之策”，袁绍却认为田丰此策影响军心，把他关进牢里。
袁绍屯军阳武，沮授劝袁绍和曹操打持久战，袁绍又不听，继续向前进逼曹军，至建安五年（公元200年）九月，曹操众少粮尽，士卒疲惫，采取坚壁不战的办法与袁军相持，并派徐晃等截击袁绍的运粮车队，将其粮车数千乘全部烧毁。
十月，袁绍又派淳于琼率兵万余人督运军粮，沮授提出增派军队保护运粮车，袁绍觉得没有必要。这时，许攸提出分兵袭击许都，使曹操首尾难兼顾，袁绍说：“吾要当先取操。”碰巧许攸家族中有人犯法，被审配抓进监狱，许攸大怒，投奔曹操，劝曹操袭击袁绍辎重所在地乌巢。曹操亲率步骑五千奔袭乌巢，猛攻淳于琼。
袁绍听说曹操奔袭乌巢，派部将高览和张郃进攻曹营。张郃主张先救乌巢，但郭图等人主张先攻曹营，结果袁绍只派一支轻骑救援乌巢。导致乌巢守军大败，军粮全部被烧。袁军土崩瓦解，袁绍仅率部分亲信逃走，从此以后一蹶不振。
官渡之战，袁绍失败归来，有人对田丰说：“君必见重矣。”田丰说：“公貌宽而内忌，若胜而喜，犹能赦我，今战胜而恚，内忌将发，吾不望生。”果然，袁绍听逄纪说田丰知道自己失败后“拊掌大笑”，愤而下令杀了田丰。不久，袁绍发病，死于建安七年（公元202年）。
曹袁相争，袁绍败在“好谋无决，短于从善”，据四州之地拥兵数十万，“有人而不能用”，屡次错失战胜曹操的机会
【曹袁相争，袁绍败在“好谋无决，短于从善”】
曹操曾说过：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”此话确实不假，在东汉末年群雄逐鹿中原时，除了曹操、刘备、孙权三人之外，袁绍、公孙瓒、刘表、刘璋等有实力的豪杰都想称王称霸，君临天下。
【历史评价：“志大而智小，色厉而胆薄”】
袁绍失败归来，有人对田丰说：“君必见重矣。”田丰说：“公貌宽而内忌，若胜而喜，犹能赦我，今战胜而恚，内忌将发，吾不望生。”果然，袁绍听逄纪说田丰知道自己失败后“拊掌大笑”，愤而下令杀了田丰。不久，袁绍发病，死于建安七年（公元202年）。
袁绍废长立幼，又是一大错误之举，导致其苦心经营的基业彻底灭亡。袁绍有三个儿子：长子袁谭、中子袁熙、三子袁尚。袁绍后妻喜欢袁尚，袁绍想立袁尚为嗣但未明言。袁绍死后，审配等人假称袁绍遗命立袁尚为嗣。结果导致袁谭、袁尚兄弟相争，被曹操各个击破。公元205年，袁谭被杀，袁尚与袁熙逃亡辽西乌桓。公元207年，曹操北定乌桓，袁尚、袁熙败走辽东，被公孙康所杀。
曹操说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足为吾奉也。”
《后汉书·袁绍传》评论说：
“绍外宽雅有局度，忧喜不形于色，而性矜愎自高，短于从善，故至于败。”
《三国志·袁绍传》评论说：
“袁绍刘表咸有威容器观，知名当世，表跨蹈汉南，绍鹰扬河朔。然皆外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳。废嫡立庶，舍礼从爱，至于后嗣颠蹙，社稷倾覆，非不幸也。昔项羽背范增之谋以丧其王业，绍之杀田丰，乃甚于羽远矣！
