乡土中国取材于费孝通先生20世纪40年代后期在西南联大和云南大学所讲的“乡村社会学”一课的内容，而应当时《世纪评论》之约分期连载的14篇文章。作者用“熟人社会”、“礼治秩序”、“差序格局”等概念概括了中国传统社会中广大农民的生存和生活状况。书中所提出的“礼治秩序”及其“差序格局”的概念，是以民间传统习俗为基础，进行社会管理，并提升为一系列制度的社会管理模式。
费孝通（1910-2005），江苏吴江人。著名社会学家、人类学家、民族学家、社会活动价、我国社会学和人类学的奠基人之一。
乡土本色
从基层上看去，中国社会是乡土性的。
靠种地谋生的人才明白泥土的可贵。城里人可以用土气来藐视乡下人，但是乡下，“土”是他们的命根。在数量上占着最高地位的神，无疑的是“土地”。他们象征着可贵的泥土。
农业和游牧或工业不同，它是直接取资于土地的。游牧的人可以逐水草而居，飘忽无定；做工业的人可以择地而居，迁移无碍；而种地的人却搬不动地，长在土里的庄稼行动不得，侍候庄稼的老农也因之像半身插入了土里，土气是因为不流动而发生的。
直接靠农业来谋生的人是黏在土地上的。
不流动是从人和空间的关系上说的，从人和人在空间的排列上说就是孤立和隔膜。孤立和规模并不是以个人为单位的，而是以住在一处的集团为单位的。中国乡土社区的单位是村落，从三家村起可以到几千户的大村。孤立和隔膜并不是绝对的，但是人口的流动率小，社区间的往来也必然疏少。
乡土社会在地方性的限制下成了生于斯、死于斯的社会。常态的生活是终老是乡。假如在一个村子里的人都是这样的话，那么这是一个“熟悉”的社会，没有陌生人的社会。熟悉是从时间里、多方面、经常的接触中所发生的亲密的感觉。这感觉是无数次的小摩擦里陶练出来的结果。
现代社会是个陌生人组成的社会，各人不知道各人的底细，所以得讲个明白。乡土社会的信用并不是对契约的重视，而是发生于对一种行为的规矩熟悉到不假思索时的可靠性。这自是“土气”的一种特色。
