李轼的目光常常落在那逆流而上的木船上。 这些木船都是沿江生产队的船，其中就有给工地送货物来的，卸完货之后，有时空载返回，有时载货返回。
这些走上水的木船，没有动力，靠划桨撑船是上不去的，除了凭借风帆的力量，更多全靠纤夫把船拉上去，下水时划桨的船夫这时就全部成了拉纤的纤夫。纤绳是用几股竹篾条编织的，用竹条编的纤绳轻巧、结实、耐磨、不怕水浸。纤绳很长，一头拴在船上，一头由纤夫们拽着。纤夫们并不是直接用手去握着纤绳拉船，而是用非常结实的粗布做的套子，一头靠一个绊子拴在纤绳上，而套在肩背上这头有二寸宽，一是能均匀受力，二是不至于勒进肌肉里。
纤夫拉船逆流而上，都是光着脚，即便是寒冬腊月天也如此，因随时都需要踩在水里。天热时，纤夫就只穿一条裤衩或围一条腰布，并不只是为了凉快，也是为了减少磨损衣裤。掌舵的船老大，多年行走在江上，对水势已经了然于胸，驾船沿着江边的洄水走，借着洄水的力量前行。纤夫弯着腰使劲拉纤，力量之大，经年累月，在岸边巨石上勒出几寸深的槽子。纤夫喊的号子，因水势不同而不同。水流平缓或船行洄水时，纤夫背后和纤绳连结的绳子是弯曲的、松弛着，并不是很吃劲。纤夫口中的号子，像顺流时船夫划桨一样，雄壮激越、轻松悠长。除了调子，还有一些词和短句子，内容有抒发性情的、调侃生活的、嬉戏他人的，主要是领喊的人随性而出，其余的人则是一齐帮腔，才有那种雄壮的呼喊。遇到水流湍急时，纤夫背后和纤绳连结的绳子是直线、紧绷着，能看出力道在上面胶着。那号子声急迫、短促，不容一点喘息，没有了任何句子，只有了“嗨哟、嗨哟、嗨哟”的感叹词有节奏地吼出。
俗话说：船上人不得力，坎上人挣断腰。这是说掌舵人的作用很大，比拉纤人的作用更大。掌舵的人可以利用水势减少阻力，利用风势增加动力。这话反过来说，就是纤夫的命运不掌握在自己手中。在水流湍急之处，纤夫们腰弯得超过九十度，头快贴到地面上，一步一步，艰难地往前迈。纤夫那黢黑脊背上一片水，分不清是江水还是汗水，船是在水力和人力的较量中慢慢前进的，看得李轼提心吊胆。中苏关系友好时，大量的苏俄文艺作品介绍到中国来，其中有列宾的油画《伏尔加河上的纤夫》，画面上的纤夫们表情各异，共同点就是生存的无奈。就看画而言，让人感到一种悲怆的美。而眼前这活生生的画面，李轼没有感到任何美感，只感到自然的严酷和命运的残酷，及生命在这两种磨难中的挣扎。
这还不是纤夫们最难的时候，最难的是逆流过险滩的时刻。险滩处的江面，水下水上都布满乱石，船无法过，只剩下滩口一处水深可通船。其他水流被礁石拦阻，都奔滩口而来，水流太急，激起汹浪。此时此刻，那掌舵的船老大双脚蹬着船板，双手死死地把住舵，掌握航向。另外的几个人，则在船的两侧用篙竿死劲撑住船，协助船老大不让船触礁石。岸上的纤夫们更是到了拼命的时候，个个四肢着地，两条腿一前一后，拼命蹬着地面的坑洼，两只手死死抓住嵌在地上的鹅卵石，个个脖子伸得老长，一寸一寸地往前挪。那场景惊心动魄，是生命与自然的相搏，此刻纤夫的喊叫已是声嘶力竭。有时，纤夫们被水流逼得一点一点地后退，到熬不住时，纤夫们全倒地，顾不上跌倒擦伤，赶紧把纤绳套子摘下，船被一泻而下。船老大要是没经验，船通常要被撞坏，有经验的船老大还能稳住舵保住船，退到下游岸边。稍事休息后，或原班人马，或从后面等候过滩的船上增加人手，又开始第二次过滩……
每当看到船过滩，恐惧常常抓住李轼。他不是自己感到恐惧，因为他在岸上，没有任何危险，而是为纤夫们感到恐惧，他们在过滩的过程中，时刻处在危险中。金沙江每年都要吞噬不少鲜活的生命，船夫首当其冲。看着那场景，李轼的心提到了嗓眼，像那纤绳勒在自己颈子上，喘不过气来。看着看着，船艰难过滩后，他的心才落回胸腔，才感到嗓眼通畅，能长舒一口气，心想船夫们还不如自己，不仅拼力，还得拼命。
陈老大的船停工地江边时，李轼他们都喜欢从船上直接跳入水中游泳，上来后就在船板上光着身子晒太阳，或者是一边抽烟一边摆龙门阵。
说是陈老大的船，只是说他是船老大而已，船行江河，由他说了算。其实船是生产队的，陈老大和船夫都是队里的农民，靠江水之利跑运输，为生产队挣钱，他们个人也能挣点活钱。对陈老大来说，呆在江上的时间比呆在田里的时间多，陈老大跟江边码头上、工地上的人都很熟，常常为工地运材料。有时私人求他从山区买点木材带下来，他从不推三阻四，也不要你的运费，送他两包烟就高兴得很，极仗义。
工地上的人多半会游泳，宗陵也会游泳，但和老黄牛一样，主要是下班后洗洗凉快凉快。李轼、杨建国、王有才、张山都喜欢游，时间不宽裕时就在这一侧游游，时间多时，就游到对岸再从对岸游回来。陈老大和其他船夫都不到江心去游，说是船夫，其实很多人都并不善水，只会几下“狗爬搔”姿势而已。所以，他们也像宗陵一样，在边上洗洗搓搓或扑腾几下。陈老大常挂嘴边的一句话：“大河没底底，小河没盖盖。河中淹死会水匠。”说完，又对李轼他们说，“你们都小心点。”
李轼他们晓得陈老大这话不只是老生常谈，是他有切肤之痛，前不久他的侄儿——一个年轻的纤夫就葬身在金沙江。
