公元前87年，汉武帝后元二年，一种流言传到了宫中。有相士说，长安监狱的牢房里出现了天子气。晚期的汉武帝是极为迷信的，他听说后，愤恨而又惊恐。为了保证自己的江山，汉武帝下令处死所有囚犯，以绝后患。当时，内者令郭穣提醒，年幼的刘病已也在其中。
汉武帝幡然醒悟，说一切都是天意，便连忙撤销命令，改处死为大赦天下。刘病已遂由郡邸狱召入掖庭抚养，并恢复了皇族身份。
能促使汉武帝改变决定的定是非常之人。当时的刘病已只有五岁，但他的身份比较特殊。刘病已是史皇孙刘进的儿子，刘进是汉武帝的儿子。论及辈分，刘病已是汉武的曾孙。刘病已出生数月，便遭逢巫蛊之祸。巫蛊之祸发生后，卫太子刘据，也就是刘进的父亲，遭人陷害，被迫起兵反抗。兵败后，皇后卫子夫自尽，刘据亡走，不久便被捕，自经而死。刘进并未跟随父亲逃走，而是将尚在襁褓中的儿子刘病已安置在郡邸的监狱中。廷尉监丙吉非常同情刘病已，并令两位女囚给他喂奶，将其养大。
汉武帝大赦天下后，没过多久便驾崩了。汉武帝之后是汉昭帝刘弗陵。刘弗陵在位十三年便病死了，并没有留下子嗣。很快，刘病已在大将军霍光的支持下，登基称帝，是为汉宣帝。
汉宣帝是汉武帝之后的皇帝，汉武帝文治武功，本身就够光彩夺目的了。但汉宣帝也不差，他也是历史上有名的贤君明主。汉宣帝生活阅历丰富，懂得隐忍退让，步步为营，彻底清除了霍氏的势力，把权力收归己手。为此，刘向说他“聪明远识，制持万机”在汉文帝之上。
汉宣帝在位期间，做了几件大事，深得民心。一是降服匈奴，设立西域都护，西域广袤地域正式归汉朝管辖，汉朝的版图增加了近170万平方公里。二是调整经策，整顿工商，商业异常繁荣；抑制兼并，轻徭薄赋，农业发展很快，粮食连年丰收，国内经济与汉武帝时期相差无几。三是政治宽松，文化盛行，思想上进一步统一，在汉宣帝的支持下，《史记》得以公开传播。
汉宣帝时期，国家呈现中兴之象，四海宾服，天下殷富，百姓康乐，有人说这是西汉最繁盛的时期。因此，世人对汉宣帝的评价都很高，很多人都认为他是一位中兴之君。而这一切的都要归始于相士的“天子气”之说，历史的玄机实在让人感叹不已。
