一日清晨，钟楼上两个敲钟人撞响巨钟，紫禁城里回荡着悠远的钟声，阳光倾斜在太和殿的广场上。

文武两班大臣匆匆赶往太和殿，进了殿门，论资排辈站立整齐。

不多时，年老的西太后由太监宫女簇拥着出来，上了宝座，扫视一眼将要行礼的大臣们，说：“众爱卿免礼，免礼！……眼下，城内乱势如何平息，前方战事如何取胜，我只想听对策，别的，一个字儿也不要多提！”

满汉大臣们安静片刻，从南苑赶回来的荣禄出列禀报：“启禀太后，洋人联军前日已过北仓，臣当即派出重兵前去迎击，在京城东南、东部形成拱卫链，尤以东南为甚。董福祥所部武卫后军近七千人布兵大兴，臣所统领武卫中军扼守南苑，随时相机迎敌。”

西太后静心听取，荣禄又禀道：“恕奴才退后几步设想，即便驻防京畿各部兵力全部损失，京城外七内九各座城门亦有恭亲王奕訢所领神机营一万四千余人，端郡王载漪所领虎神营近九千人把守。城内所驻八旗军、汉绿营军两万余人，可随时出城抗敌。当此关头，京师防卫力量已较咸丰年间英法联军入侵京师时大为不同。我数万将士势必誓死力战胜敌。太后不必过于担忧。”

西太后听罢，说：“甲午一战，已大伤我大清元气，如今竟有八国联军来犯，亡国与否，系此一役。无论如何，哪怕拼光血本，也要击败洋兵，令其一千年也不敢再动觊觎之心！”

一众大臣听闻太后声音凌厉异常，纷纷抬头瞅了她一眼，太后脸有愠色，目光闪烁，确是动了真怒。

荣禄见状忙道：“太后息怒。我大清将士师出正义，兵法得当，武器精良，洋敌虽强，却也终为我手下败寇。您尽可宽心，勿伤圣体。”

西太后听了，思量片刻，说：“必要时可将袁世凯及其新军从山东招回，由他带兵作战。”

荣禄一听，回道：“回太后，山东乃义和团老巢，袁世凯巡抚山东，离不开新军，而况京师兵力充沛，足以拒敌。”

西太后点头不言，目光盯向俊朗的庄亲王、九门提督载勋。

载勋心有领会，不及太后发问，便奏报道：“启禀太后，眼下内城中围困洋人及教民之地有两处，一是东交民巷，二是西什库天主教堂。先前义和团焚烧各处教堂、长老会时，洋人与教民多逃窜至该两地。奴才派出虎神营炮队与数万义和团合攻，我方以众敌寡，不出半月即可攻灭。目下，义和团虽在城里多处为非作歹，却也不足以为大患，待灭掉城内全数洋人，再分兵剿杀义和团，则洋祸、匪祸皆为清除。”

西太后蹙眉点头，又催促道：“能快则快，整天枪炮声不断，宫里如今也没了清静，这也不知要闹到什么时候？……”

载勋听了，忙回道：“奴才尽快戡清祸乱！”

西太后心下稍安，又似乎想起一事，对刑部尚书赵舒翘说：“兵部尚书、都察院左都御史徐用仪，户部尚书立山，内阁学士连元，都归监了吗？”

赵舒翘禀道：“回太后，尚未收监。前几日处决袁昶等人后，此三人隐匿不见。”

西太后听了，下令道：“务必尽快抓捕，枭首示众，以示朝廷对抗洋人之决心。最好今日后晌能收到你的奏折。”

赵舒翘禀道：“臣即刻督办，今日午后定将此三人首级悬于宣武门上！”

一众刑部的缉勇挎刀跷进都察院大门，为首的指挥使叫住在走廊中匆匆行步的范继宁，一见是他，神色转得温和，问道：“范大人，徐用仪何在？”

范继宁见来人掩饰杀气，心知不妙，抬手指向远处一间挂竹帘的房屋，说：“徐大人的房间在那儿，不过他眼下不在。”

那指挥使对十几个手下说：“去，先抄东西！”

一众缉勇赶向那间屋子。

指挥使又问范继宁：“我等奉赵大人之命前来捉拿徐用仪，徐犯平日的行踪您是否知晓？”

范继宁眉头一紧，回道：“说不准。徐大人去向本官不好打问。”

话音刚落，身后传来一个苍老的声音：“到底还是来了，老夫等这一天好久了。来吧，铁镣拿来！”

指挥使一愣，范继宁也惊愕地回身一看，正是徐大人。

一身官服的徐用仪步履蹒跚地走过来，指挥使一声高呼，远处奔来十几个缉勇，将铁镣套在徐用仪手脚上。

徐用仪高声唤出都察院的属僚们，对众人说：

“我徐某人一生忠于国家、忠于朝廷，甲午一战前夕，上疏反对战争，被罢免官职，可结局如何？如今又上疏奏请剿除乱源，议和列强，被污为莠言乱纲，竟惹来杀身之祸。可见朝廷不可救药到了何等地步！尔等与我一朝为官，交情素好，今日也算再见最后一面，往后若朝廷败于洋人，还望多加保重。我徐某人先去了！”

院里的众多官吏听罢，纷纷奔前几步，围在徐用仪身边，争先叫着：“徐大人！”“徐大人！您还有何事要嘱托……”“徐大人，您这一去可……”

范继宁焦急地问徐用仪：“您家人可知此情？”

徐用仪回道：“他们早已被拳匪冲散，无法寻踪。”

范继宁无奈地急道：“这可如何是好？！”

眼见徐大人即将罹难，回身环视一眼同僚们，又安慰徐用仪道：“事已至此，不必惋惜，人终将都要辞世，您一生精忠报国，鞠躬尽瘁，想必来世也会生得富贵。您请安心，我等为您……料理后事！”

徐用仪大彻大悟，视死如归，对范继宁和众人道：“我已七十有五，本也再无几日阳寿，不足为惜。人死如灯灭，砍下来的头颅，不缝到脖子上也罢。只是将来如能平反昭雪，还望大家将老夫的尸骨运回浙江盐城原籍。我在此先谢过了！”

徐用仪艰难地跪地，朝众人附身叩头，被范继宁等人拦住扶起。

刑部的缉勇们碍于都察院的威势，不敢呵斥众官。

那指挥使皱眉劝道：“诸位大人，愿意赴刑场照料后事的，请于今日后晌自去。赵大人吩咐，要我等先将徐用仪押到庄王府过堂！”

说罢拨开人群朝门外走，几个缉勇拽着铁链，年迈的徐用仪险些摔倒。

一众官吏送徐用仪出门，瞅着缉勇们将他推上囚车，锁了木门。

人堆里的范继宁蓦然间想到了二弟，两年前他也经历了这一遭，不禁心下一沉，不敢再看那驾囚车。

都察院的官吏们陆续回身进了大门，走向各自的房间。

范继宁没有赶赴刑场为徐大人收尸，取了些碎银交给偷偷前去的几个同僚。

刽子手缝脖子要收几十两白银。

他惶惶不安地在房间里踱步，总是幻想二弟也受刑的场面，又一次次奋力地从恍惚间回到眼前的现实。

他坐在书案前，耳畔回响着徐大人临终的遗言，假如果真如他所言，朝廷到了不可救药的地步，以后在都察院该怎么待下去？

夜幕降临不久，屋里的蜡台亮了起来。

不久，门帘向里一掀，从刑场回来的同僚左慎之向他行了礼，说：“与徐大人一同被斩首的，还有立山大人和连元大人，三人尸首已经收好。”

范继宁听后，嘴巴张了又合，合了又张，一阵危机即将发生的沉重感压上心头，忧思着对左慎之说：“快，咱们都回家，把家里好好安顿安顿！洋人进城的日子不会远了！”