匆匆吃罢午饭，范继峦到沈昭堂家去了一趟。

沈家是大地主，家里有二百多亩土地，人丁兴旺，财产无数，又是光大煤窑的大东家，当下恐成义和团搅扰的对象。

走进沈家大院，庭院里二十几人正操着长矛大刀练武，仔细一瞧，全是熟悉面孔，心知是沈家操练团丁，防止打劫。

沈昭堂迎过来问候，范继峦对他说：“好好练，把人手练壮实。义和团那两个头儿刚去过我家里，软硬不吃……”

沈昭堂笑了笑说：“到我这儿也来过，开口就要粮食，我给了几口袋，不过往后就没得商量了。”

范继峦又说：“既然你有准备，我就不必多言。有什么情况，及时差人来告知。”

晚上，孙里长从县城归来，向范继峦报称：“周知县示意，朝廷留义和团有用，让我们不要激起变故，适当时筹集钱粮给他们。”

范继峦迟疑片刻，说：“你走以后，我一直在琢磨往后怎么办。”

孙里长说：“您说。”

范继峦有点激动地说：“义和团练功，咱们也要练。你把各甲的练户重组起来，农闲时也练练兵器，给大伙儿壮一壮胆儿，甭让义和团把人吓倒了。”

孙里长回道：“我也正有此意，但是那样会不会太……？”

范继峦断然说：“不必多虑，就是要明火执仗，要不然哪天出个乱子，我们能靠谁？”

几天以后，太平庄的几处土场出现了一幕，西边是一伙义和团民练硬气功，耍刀弄枪，东边是几个武艺高超的长辫子教习带领一众练勇打拳踢腿，双方威势难分伯仲。

围观的村民们更喜欢观看义和团练习神功，每次开练前，尹大师兄先是率众焚表念咒请神，一阵嗡嗡声之后，惊险的刀砍矛刺项目开始。

二百多人分成两拨，一拨持刀执矛，另一拨赤裸上身，下蹲运气，大叫着：“神灵附体，神灵附体！”

沈昭堂领着两个儿子夹在人堆里观看，一阵刀光矛影，许多运气的团民身上挨了几刀或被刺了几矛，依然无恙，少数几人啊啊呀呀地惨叫着，沈昭堂瞧见人群里一缕一缕血光喷溅而出，有人倒在刀下。

尹大师兄瞅见了，大叫道：“快去几个人，给人包扎！你们都瞧好了，这就是不用心念咒，心不诚则不灵的结果！”

随之两拨人交换角色，一阵砍刺过后，又是大多数人安然无恙，零星有人受伤。

尹大师兄边走边喊：“练功要得其道，遵其法，要想刀枪不入，需得内力纯厚！”

每到夜里，义和团仍然练功不辍，土场四周燃烧着几堆硬柴，场中另有一堆，火焰窜起有半人高，呼呼作响，十分炙热。

远远望去，夜色中的火光格外壮观，四周的树木柴垛房屋也被照亮了半边。

白日里练习武功的太平庄的小伙子们都已回家，火光中的义和团民似乎不知倦怠，依然苦练内力或者熟习拳法、刀法、枪法，只是少了呼喊声。

村民们逐渐被这种精神所感染，看来扶清灭洋并非虚言，有几个生活无着落的光棍汉先后加入练拳的阵列，引起了村民们的议论。

十几天后，一伙儿由妇女组成的义和团分坛在太平庄短驻了几日。

这一股是“红灯照”坛口下的一个分支，流言在村庄里传得纷纷扬扬，说是还有黑灯照（寡妇）、花灯照（妓女）要来，但是一直未见。

沈昭堂这一日又带着儿子挤在人堆里瞧稀奇，只见几十个小脚妇人身着红衣红裤，各自手执一扇，场边堆了几十盏红灯笼。

为首的大师姐先打了一套铁扇拳，又逐一示范分解动作，那些妇人一一照做。

沈昭堂听见观众里一个老头对旁人说：“这位大师姐儿，能一边扇扇子，一边腾空升天，驭气飘飞。瞧那红灯笼，她只要把灯笼往哪儿一扔，哪儿就是一片火海。”

沈昭堂瞅了瞅那老头儿，旁边又有一个长袍老人说：“不光是这，她那铁扇一挥，洋人的阵营里也会起火，连大炮都会哑弹！……”

沈昭堂正自遐想，场中忽然有人叫道：“圣母显灵，助仙姑法力见长！”

一片扇子腾空抛起，旋即被众多妇人以花样招式接住，随后又是呼啦呼啦一阵铁扇拳，姿势气概颇为英武，不输尹大师兄的那些弟子们。

一个风雨交加的日子，范继峦在群秀书院里与几个先生商讨生员的安全问题，浑身湿透的汤甲长闯进来急报：“范老爷，令兄范继宁大人回到村里，叫您回去一趟。”

范继峦起身向几个先生交代几声，对一个青年秀才说：“备马车，把防雨油布罩上。”

马车从书院门前离开，在风雨中一路朝太平庄驰去。

沿路的树木经过夏雨洗涤，变得秀丽又润泽。

进了家门，范继峦见到北房正厅里的兄长，问候道：“哥，这么大的雨，你怎么回来了？”

范继宁上前两步，说：“听说乡里闹义和团，我担心有什么灾祸，回来看看。”

两人坐下叙谈。

父亲范宗岳、母亲范梅氏也坐在桌边。

范继峦向兄长叙说了义和团进驻村里的情况，又问他：“朝廷对义和团到底是什么态度？这样闹下去怎么得了？”

范继宁回道：“前些日子，刑部尚书到良乡和涿州考察过义和团，回京后禀报给太后，我们也得以了解真情。从根本上说，那些团民就是胡闹，杀一杀洋人的威风倒没错，但这样闹下去，将来把洋人惹急了，不仅义和团会被剿灭，朝廷、老百姓也跟着遭罪。”

范继峦听了，皱眉道：“是啊，这可怎么得了？”又说：“我看他们在村里练的什么神功，还有什么红灯照，简直是荒唐，近乎于邪术！”

范继宁怅惘地说：“也许，他们的用心是为国为民的，但是相比之下，自强运动就显得正经得多……我们的老百姓什么时候能不这么愚昧迷信，什么时候就不怕洋人了。”

范宗岳听罢两个儿子的对话，问道：“眼下京城里的情势怎么样？”

范继宁回道：“目下，可能只有京城是平静的，北京南边，西南，东南的京畿之地，凡大村庄都有义和团……”

正说话间，宅门外渐渐传来一阵哄闹声，似乎有两拨人争斗不下。

屋里几人相视一眼，范继宁和范继峦先后冒雨下到庭院，又走出宅门。

滂沱大雨之下，湿漉漉的村道上站满了男人。

尹李二人领着义和团民站在西边，沈昭堂领着二十几人对峙在东边，双方叫骂不停。

几个义和团民上前几拳打翻了沈家的几个长工，其余长工、家丁抡着铁锨、扁担，很快又打倒了一片团民。

两拨人怒骂着扑打成一团，村道完全拥塞。

李二师兄指挥二十几个团民从两条巷道包抄过去。

范继宁瞧见了，大喝一声：“停下！都停下！”

尹大师兄和沈昭堂瞅一眼范继宁，沈昭堂先喝住长工和家丁，义和团民趁机扑上去砸了几拳，见情势有异，也停住了手。

范继宁在雨中走到两方中间，留胡须的汤甲长大叫道：“都察院六科都给事中范继宁大人驾临，还不下跪？！”

沈昭堂一等人先跪倒在石道上，一众义和团民挺着不动，尹大师兄带头示范，上百人才陆续跪下行礼：“见过范大人。”

话音刚落，团民的人群里有个声音说：“我见了一品大官也不下跪，这……”

范继宁并不在意，他看清了尹李二人是主事者，高声邀请道：“二位到家里一叙。昭堂，你也来。”又向众人喝道：“其余人等，各自散去！”