汉人南迁的历史最早可以追溯到秦朝，客家聚居地龙川县，到了唐朝，依然有四个家族属于秦朝移民，他们分别是赵、韦、官、任四姓。
客家一词何时出现在官方志书中？
一，嘉庆《广东通志》93卷《舆地》引《长宁县志》：“当地相传建县时，自福建来此者为客家”。
二，《永安县志》：“自江、闽、潮、惠迁至者名客家”。
三，道光《佛冈厅志》：“佛冈方言有土著（广府人），有客家。自唐宋时立籍者为土著，清朝初自惠、韶、嘉及闽之上杭来占籍者为客家”。
一开始，“客家”是土人（广府人）对客人的称呼；时间长了，便逐渐为客人所接受，变成他们的自称。20世纪30年代以来，由于罗香林等客家学者著书立说，客家民系的概念也逐渐形成。而后，原本只在广府使用的“客家人”概念先是扩散到闽、粤、赣的客家大本营；最后又影响到了移民到广西、湖南、四川的客家人，取代了“棚民”“闽粤人”“广东人”等他称，也变成了他们的自称。
不可置疑，客家一词是清朝以后才正式出现，但明朝和明朝以前的中原移民为什么也被称为客家？
“客家”一词的出现是比较迟，大约在三百年前，但我们熟悉的“中华民族”一词，也只是在一百年前才出现，由梁启超提出，不管是“客家”还是“中华”，这些词语出现之前，他们都是客观存，不能因为“客家”或“中华”一词出现较迟，就否定客家族群或中华民族的存在。
我国每个朝代都有每个朝代的国语，但不管哪种国语，都统称为中华语言，同样，客家人虽然每次南迁都带来不同的方言，但不管何时带来的方言，都统称为客家方言。
所谓“客家”是相对于本土而言，由于某些人自称为本土，中原移民就被称为客家。由于客家文化跟中原汉文化是一脉相承关系，所以不管是秦汉还是唐宋移民，只要从中原迁入闽西、赣南和广东的，又具有相同或相似方言的群体，都统称为客家。所谓广东客家，是除去广府和福老以外的，跟梅州有关联或有相似语系的移民，就称为客家。
