怡红院枯了一年的海棠突然于十一月开了(应在三月开)，贾母、邢、王夫人均来看，议论。皆以为好兆，唯探春疑非好兆。黛玉说二哥哥读书，舅舅喜欢，树才开花，贾母、王夫人夸黛玉比的有理，有意思。贾赦要砍，贾政不管，贾母不叫混说。还叫宝、环、兰做诗，叫办酒席赏花。平儿代凤姐贺喜，私下叮咛袭人别说混说，以防不测。宝玉陪贾母出去 赏花换衣服未戴玉，回来不见了，全家忙乱。
岫烟叫妙玉扶乱，众人不懂品。贾琏告诉王夫人王子腾升内阁大学士。贾政哭告 元妃痰气壅塞，四肢厥冷。贾母等进宫，元妃折，四十三岁。黛玉为宝玉失玉而喜，以为宝玉配偶必然是自己。薛姨妈征求宝钗对婚事的意见。平儿指示悬赏寻玉。有人送假玉来，被认出退回。
元妃之死，不仅标志着四大家族所代表的那一派在政治上的失势，敲响了贾家败亡的丧钟，而且她自己也完全是封建统治阶级宫闹内部互相倾轧的牺牲品。这样就大胆地揭开了政治帏幕的一角，让人们从一个封建家庭的盛衰遭遇，看到了它背后封建统治集团内部各 派势力之间不择手段地争权夺利的肮脏勾当。
王子腾进京途中死。王夫人悲女哭弟，为子耽忧。贾政被能放了江西粮道。老太太要给宝玉冲喜。贾政耽忧没了宝玉，年老无嗣。贾母说宝玉和宝丫头合该好来。凤姐献“掉包儿计”。黛玉从傻大姐那里得知宝玉娶亲消息，去问宝玉，两人傻笑，独自回屋0
黛玉给贾家人的印象只是一个病快快的小气女子，且不会管理家务，在很多人眼里印象不太好。而宝钗则是一个样样都会的和善孝顺的大家闺秀，而且在家务处理上的才能不弱于凤姐，在所有人包括决策者贾母和王夫人甚至元妃心里留下了好印象。贾家在当前家族衰落的背景下需要的就是像宝钗一样的儿媳。黛玉身体多病，不利于传宗接代，这应该也是贾家考虑的一个因素。
