汉文帝的母亲簿氏是个不得势的妃子，汉高祖在世的时候，她怕住在宫里受吕后的陷害，就跟儿子住在封地上。再说，簿氏是个吃够苦的人，她娘儿两个多多少少知道一些老百姓的苦楚。汉文帝一即位，首先大赦天下，接着就召集大臣们商议一件大事。他说；‘一个人犯了法，定了罪也就是了，为什么把他的父母，妻子也都一同逮来办罪呐？我不相信这种法令是公正的，请你们商议改变的办法。’大臣们商议下来，同意汉文帝的意见，打这儿起废除了全家连坐的法令（连坐，就是牵连着一同办罪的意思）。
汉文帝又下了一道诏书，开始救济各地的鳏，寡，孤，独（鳏，死了妻子的年老人；寡，寡妇；孤，孤儿；独，没有儿女的年老人）穷苦的人。规定八十岁以上的老人按月发给米，肉，布帛，还规定地方长官必须按时按节去慰问年老的人。
多少年来，老百姓是不能谈论政治的，更不用说批评皇帝了。汉文帝下了一道诏书，要老百姓多提意见。这么一来，上奏章的，当面规劝皇帝的人就多起来了。别说在朝廷上，就是在道儿上有人上书的话，汉文帝也会停下车来把奏章接过去。他说；‘可以采用的就采用，不能采用的搁在一边，这有什么不好呐？’因此，谁都可以上书。
公元前167年，有个十几岁的小姑娘上书给汉文帝。事情是这样起来的；
齐国临淄（在山东）有个读书人，名叫淳于意（姓淳于，名意）。他喜欢医学，替人治病很有把握，因此出了名。后来他做了齐国太仓县的县令。他有个脾气，不愿意跟做官的人来往，更不会拍上司的马屁。所以过了不久，他辞了官职，仍旧去做医生。
有个大商人的妻子患了病，请淳于意医治。那女人吃了药不见好转，过了几天死了。大商人就告他是庸医杀人。当地的官吏把他判成（肉刑）。那时候的肉刑包括脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足三种。因为淳于意曾经做过官，就把他解到长安去受刑罚。淳于意有五个女儿，可没有儿子。临走的时候，他叹着气说；‘唉，生女不生男，有了急难，一个有用处的也没有！’
女儿们低着头直哭。那个最小的女儿叫缇萦，又是伤心又是气愤，她想；‘为什么女儿就没有用？难道我不能帮助父亲吗？’她决定跟着父亲一同上长安去。她父亲到了这个时候反倒疼着她，劝她留在家里。解差也不愿意带上小姑娘，怕多添麻烦。缇萦可不依，寻死觅活地非去不可。解差怕罪犯还没送去先出了命案，只好带着她一块儿走了。
缇萦到了长安，要上宫殿去见汉文帝。管宫门的人不让她进去。她就写了一封信，到宫门口把信递给守宫门的人。他们把她的信传上去，汉文帝一看，才知道上书的是个小姑娘，字写得歪歪扭扭，可是挺动人的。那信上写着；
我叫缇萦，是太仓县令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这会儿犯了罪，应当受到肉刑的处分。我不但替父亲伤心，也替所有受肉刑的人伤心。一个人砍去了脚就成残废；割去了鼻子，不能再安上去。以后就是要想改过自新，也没有办法了。我愿意给公家没收为奴婢替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。恳求皇上开开恩！
汉文帝不但同情小姑娘这一番孝心，而且深深地觉得过去的肉刑实在太不合理。他召集大臣们，对他们说；‘犯了罪，应当受罚，这是没有话说的。可是受了罚，得到了教训，就该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺了字，或者毁了他的肢体，这就太过分了。这样的刑罚怎么能劝人为善呐？我决定废除肉刑，你们商议个代替肉刑的办法吧。’
大臣们商议下来，拟定了三条办法；废除脸上刺字的肉刑，改为做苦工；废除割去鼻子的肉刑，改为打三百板子；废除砍去左足或右足的肉刑，改为打五百板子。
汉文帝同意了，下了一道诏书，正式废除肉刑。小姑娘缇萦不但救了自己的父亲，也替天下的人做了一件好事情。汉文帝减轻刑罚，有人就怕这么下去，犯法的人一定会增加。可是结果正相反，犯罪的人越来越少了。据说一年里头，全国犯重罪的案子一共只有四百件。这是因为汉文帝采用了一系列减轻人民负担的政策。
汉文帝即位的第二年，就免去那一年田租的一半；第十二年，又免去这一年田租的一半；第十三年以后，完全废除了田租。这时候汉朝立国才二十几年，当年跟着汉高祖打仗的大批农民都分到一小块土地，免去田租对农民有一些好处，不过得到好处更多的是地主。好在十几年来，国内基本上是太平的；匈奴虽然有时候还来侵犯北方，可没发生大的战争，老百姓还可以安心生产。老百姓安居乐业，国家也有了积蓄。
再说汉文帝生活节俭，不肯轻易动用国库里的钱，国家因此更加富足了。有一次，有人建议造一个露台。汉文帝召工匠计算一下得花多少钱。工匠仔细一算，需要一百金。汉文帝说；‘要这么多吗?十户中等人家的财产也不过一百金。我住在先帝的宫里已经觉得很阔气了，何必再造什么露台呐？’
为了给天下做个俭朴的榜样，他自己穿的衣服是黑色的厚布做的。他最宠爱的夫人所穿的衣服也挺朴素，衣服下摆不拖到地上，宫女们更不必说了。
汉文帝虽然连花一百金的露台都不愿意造，可是他为了想长生不老，派人求神仙倒很肯花钱。祭祀天帝的费用也是要多少有多少，被那些方士（自称能炼金，能求神仙的人）骗去的黄金也就不少。
有个方士叫新垣平，因为会求仙受到信任。他向汉文帝献上一只玉杯，玉杯上刻着‘人主延寿’四个古体字。汉文帝问他；‘你这只玉杯是哪儿来的?’新垣平说；‘有一位穿黄衣服的老爷爷，眉毛，胡须全像雪一样白，他嘱咐我替他献给皇上。我问他，你叫什么名字？住在哪儿？干吗要我去献?他说，你不必问。远在天边，近在眼前，有缘千里来相会。无缘对面不相逢。’他接着说；‘没说的，那位老爷爷就是仙人！’
汉文帝收了玉杯，吩咐左右拿出黄金来赏给新垣平，还给了他官做。方士们正在汉文帝面前捣鬼的时候，丞相张苍暗地里派心腹去侦察新垣平的行动。张苍懂得天文，他不相信方士的鬼话。。果然给他查出了在玉杯上刻字的工匠。这样，方士欺蒙皇上，骗取金钱的把戏给揭穿了。汉文帝前前后后仔细想一想，这才从迷梦中醒过来，觉得自己太糊涂了。他越是后悔自己的糊涂，就越痛恨方士。他把新垣平这一些罪恶大的方士办成死罪，次要的轰了出去。从此，他回过头来又留心起国家大事来了。他下了一道诏书，首先承认自己的过错，然后劝老百姓好好地耕种，不要去做买卖。在诏书里还嘱咐各地官吏去劝告老百姓不可浪费粮食，不应该把粮食拿来做酒。
公元前158年，匈奴侵犯上郡（在陕西）和云中（在山西），来势很凶，杀了不少老百姓。好多年不曾打仗，匈奴忽然打进来，大伙儿慌忙放起烽火来，远远近近全是火光，连长安也瞧得见。汉文帝连忙派周亚夫（周勃的儿子）他们几个将军首先守住京城和临近的关口，再发大军去打匈奴。他还嘱咐将士们用心把匈奴打回去，可是不要追到匈奴的地界里去。匈奴碰到汉朝的大军，打了一阵，乱哄哄地逃回去了。从这一次的战争中，汉文帝知道周亚夫是个人才，有大用处。还有一个少年将军李广也挺了不起的，汉文帝把他称赞了一番。可是汉文帝不喜欢用兵将军们在平日也显不出本领来。
打败匈奴以后第二年，四十六岁的汉文帝害了重病。他立个遗嘱，大意说；‘万物有生必有死，我死了，你们不必过于悲伤。安葬要节俭，不可起大坟，也不要把珍宝埋在坟里。照过去的规矩，戴孝的日子实在太长久了。吩咐天下官吏和人民戴孝只需三天，就该满孝。别的我也不必多说，一切从简就是了。’
他叫太子刘启到跟前，对他说；‘将来如果发生变乱，可以叫周亚夫掌握兵权，准错不了。’说了这话，他就咽了气。接着太子刘启即位，就是汉景帝。
