这天的夜晚看起来和平常没有什么区别，皇城的上方弥漫着死亡的气息。毒酒、棺材都已经准备就绪，正在齐明帝准备对诸王大开杀戒的时候，失踪的萧子恪出现在了宫门口。
没有人知道他经历了什么，只看见他连鞋子都跑掉了，就这么赤着脚一路奔过来。他在二更时分赶到建阳门，把自己的姓名和所要陈奏的事情写于纸上，让侍卫转达于齐明帝。
三更时分已到，但明帝还在睡觉，中书舍人沈徽孚与明帝的心腹单景隽一起商议，两人决定先不采取行动，等皇上起来后再说。
一会儿，明帝醒来了，单景隽告诉他萧子恪已经回来了。明帝一听，惊奇地问：“还没有动手吗？还没有动手吗？”
单景隽就把萧子恪要向明帝陈奏的：王敬则如何想以拥立他为名义而谋反，他是如何逃而不见王敬则，以及如何自动前来的情况转述了一遍。
明帝听了之后，明白了事情的真相，边用手拍床边说道：“萧遥光差点坏了大事，让我滥杀无辜。”于是，马上改变了主意，设宴招待诸位扣留在宫中的王侯，天亮后，让他们回到各自的府中去，并且还任命萧子恪为太子中庶子，萧子恪的这兄弟亲从七十余人终于保住了性命。
王敬则率领一万甲兵渡过了钱塘江，张瓌调遣三千兵力在松江岸上抵抗他。但是这些士兵们一听到王敬则部队的军鼓声音，马上四处逃散。张瓌只好放弃吴郡，自己逃到民间躲起来了。
王敬则以高帝、武帝旧日将领的身份起兵，百姓们纷纷扛着竹竿、拿着锄头前来投奔，追随的人很快就达到了十万人之多。
他们到达晋陵时，范化杀了县令起来响应。部队经过武进高帝陵园所在地陵口时，王敬则想起了昔年高帝对自己的恩宠，不禁悲从中来、放声恸哭。
曲阿县令丘仲孚对众官吏和百姓说：“反贼们虽然乘胜而来，气势嚣张，但是毕竟是乌合之众，一盘散沙。眼下我们如果把船舰收起来，并且把长冈水坝挖开，放出大水挡住他们的去路，如果能让他们停留几天的话，朝廷军队一定可以到达，这样的话，大功必定告成。”
王敬则军队到达后，因为河渠干涸，果然停止无法前行。
明帝诏令左兴盛、崔恭祖、刘山阳、胡松在曲阿长冈修筑堡垒工事，又委任右仆射沈文季为持节都督，屯驻湖头，以守备京口大道。
王敬则对左兴盛、刘山阳两处发起了猛烈的攻击，朝廷军队无法抵挡，准备撤退，但是无法突围，只好各自拼死作战。
危急时刻，胡松带领骑兵从背后对王敬则的军队发起了攻击，那些追随王敬则的民兵手中没有武器，纷纷惊慌而逃。
战场形势瞬间扭转，王敬则的军队一败涂地，他想找匹马骑上再战，可是没找到，结果被崔恭祖一枪刺倒在地，左兴盛部下将士袁文旷立即上前将其斩首，随后，王敬则的首级被传送到了建康。
当时，明帝的病情已经非常沉重，而王敬则猝然在东边起兵举事，因此朝廷内部一片震惊，人人慌乱不已。
太子萧宝卷让人爬上屋顶，远远看见征虏亭失火，以为是王敬则率领军队打过来了，就急忙穿上戎族想要逃走。
王敬则知道此事后，高兴地说：“檀公三十六策，走为上策，我想你们父子也只有逃走这一条路了！”所谓“檀公三十六策，走为上策”，是当时人们讽刺檀道济见了北魏军队只会逃跑的话语。王敬则起兵声势很大，但是仅在很短的时间内就以失败而告终。
朝廷军队讨伐王敬则及其同伙，晋陵地区的百姓因为归附王敬则而应该被处死的特别多，太守王瞻上奏明帝说：“百姓愚蠢，易被煽动，所以没有必要严加追究。”明帝答应了他的请求，因此使数万人得以活命。
明帝奖赏谢朓的举报之功，升任他为尚书吏部郎。谢朓再三表示辞让，但是明帝不允许。谢朓的妻子得知是丈夫出卖了自己的父亲后，对他是恨之入骨，随身携带着刀子，要杀死谢朓，因此谢朓吓得不敢与她见面。
明帝靠杀戮起家，篡位登基，他害怕同样的事情在自己身上重演，所以非常猜疑多虑，深居简出，每次出门还要先占卜吉凶利害。如果去东边，就向外宣称往西；如果去南边就向外宣称往北，不让预先知道行踪。他刚生病的时候，特别保密，害怕别人知道，所以照样听政、批阅公文从不休息。
很久以后，他敕令各机构要白鱼来做药，外界这才知晓皇上病了。七月三十日，明帝在正福殿驾崩，留下遗诏说：“徐孝嗣重新加封开府仪同三司，沈文季可担任左仆射，江袥担任右仆射，江祀担任侍中，刘暄担任卫尉。军政大事委托于太尉陈显达，内外政事，无论大小都委托徐孝嗣、萧遥光、萧坦之、江袥。其中重大事情与沈文季、江祀、刘暄三人商量决定；重要任务可委托刘悛、萧惠休、崔惠景三人。”于是，十五岁的太子萧宝卷登皇帝位。
南齐将明帝安葬于兴安陵，庙号为高宗。萧宝卷不喜欢明帝的灵柩停放在太极殿里，想快速安葬了事，因为徐孝嗣一再坚持，才得以停放一个月。
新皇萧宝卷每当该哭灵的时候，就说自己喉咙痛。太中大夫羊阐进殿哭灵，他没有头发，嚎啕大哭的时候前仰后合，以致于头巾都掉到地上了。萧宝卷指着他笑得喘不过气来，对左右的人说：“秃鹙来啼叫了！”
九月，北魏孝文帝得知明帝死去，下诏称“礼不伐丧”，于是撤兵回国，诏令北伐高车。
江阳王元继上书孝文帝说：“高车人冥顽不化，逃避差役，反叛远遁，但是如果把图谋全部追究杀戮，恐怕要引起大的骚乱。所以，请朝廷为每一个镇派遣一个使者，令他们对本镇加以整顿，只斩罪魁祸首一人，其余的加以抚慰。如果本人后悔愿意服役，那么就立即令其赶赴南伐之军。”
孝文帝下诏批准了元继的这一建议，于是反叛的高车人许多又自动回来了。元继先派人去抚慰和劝谕高车首领袁纥树者，袁纥树者逃入柔然国，但是很快就后悔了，于是率众出降。
孝文帝赞叹道：“江阳王可以委托大任呀！”于是从邺城班师返回京城。
