1881年1月，作为新兴近代国家的日本，正在急于谋求独立自强之际，三位未满30岁的青年法律学者岸本辰雄，宫城浩藏，矢代操创办了当时的“明治法律学校”，这就是明治大学的前身。在日本近代化的初创时期，三人满怀的“培养肩负日本近代市民社会使命的优秀青年”这一热切愿望，促成了“明治法律学校”的诞生。
目前本校设有10个本科学院，12个研究生院，和4所专门职业研究生院。学生人数约为3万3千人，迄今为止已向社会送出了57万名的毕业生。明治大学的政治经济学部、商学部与法学部作为看板学部，偏差值位于日本大学排名的前列 ，农学部则是日本私立大学第一 ，考古学更有“西の京大、东の明治”（西京大、东明治）的美誉。
建学精神：权力自由 独立自治
理念：加强个性的大学
使命：通过知的创造与人才培养，实现自由，和平，丰富的社会
明治大学校友广泛，其中不乏著名政治家及财经界人才。明大培养出2位日本首相——三木武夫（第66任）和发表过著名的村山谈话的村山富市（第81任），现有15名毕业生担任国会议员。中国领导人周恩来也曾在明治的政治经济学部求学。明治也为日本演艺界体育界等培养了众多人才，如日本人气艺人山下智久、北川景子、高仓健、上白石萌音等，著名电影导演北野武、日本国脚长友佑都等都曾就读于明治大学。此外，明大毕业生还在奥运会上获得过40次奖牌。
明治大学有骏河台，和泉，生田，中野4个校区。文科学院（国际日本学院除外）的1，2年级在和泉校区，3，4年级在骏河台校区；理科学院（理工学院・农学院）在生田校区，国际日本学院和综合数理学院的学生在中野校区（2013年诞生）学习。
骏河台校区（东京都千代田区）
地址：〒101-8301 东京都千代田区神田骏河台1-1
骏河台校区是明治大学的主要校区。该校区位于学生街气氛浓郁的神田骏河台地区，靠近霞关、大手町等日本政治经济中枢企业与政府机构。校区内，地标建筑——自由之塔、学术公共园地的周围，分布着教育、研究设施。2013年1月，以“向世界传播信息的最先端研究基地与人格陶冶之所”为概念建立的GLOBAL FRONT正式竣工，将人文、社会学系的大学院、研究及知财战略机构以及国际连携机构的功能集于一处。
和泉校区（东京都杉并区）
地址：〒168-8555 东京都杉并区永福1-9-1
和泉校区作为“教养教育与新生入学教育的基地”，是法、商、政治经济、经营、文、信息交流的各学院的一、二年级学生学习，充满活力的校区。有具备最新IT设备的媒体大楼，学生随时能够使用的健身房。2012年4月，校区最新图书馆正式开放，该图书馆以“让人想进去看一看的图书馆”为概念，馆内空间宽敞，并设有形式各异的阅览席位。校区靠近青年文化的中心地区——新宿、涩谷及吉祥寺，周围环境充满自然气息。
地址：〒214-8571 神奈川县川崎市多摩区东三田1-1-1
生田校区位于多摩丘陵地区，占地面积广大。校区内拥有高新科技研究中心、生田构造物试验栋等先进设施设备，亦配备有温室、农田等各类设施。理工学院和农学院的本科生、研究生在这个绿意盎然的环境中学习。为给忙于实验及研究的学生们提供方便，校区更设有咖啡厅、小卖部、ATM等日常生活所必须的设施。此外，生田图书馆于星期天也照常开放。生田校区始终坚持为学生提供便利。创建理念为“创造、传递知识的充满绿意的校区”。
中野校区（东京都中野区）
地址：〒164-8525 东京都中野区中野4-21-1
中野校区是作为建校130周年纪念活动所开设的第四所校区。作为“国际化、尖端研究、社会合作的基地”，中野校区于2013年4月正式成立，拥有两个学院以及多个大学院研究科和研究机构。建设于东京都再开发计划推进地区，由步行道连接至中野站。中野虽是靠近东京都心地区，但是孕育了独特的亚文化，而且商业设施齐全。
