一、变成小人

十四岁左右的放鹅娃尼尔斯不爱学习，只喜欢睡觉、吃饭和调皮捣蛋。

一个星期日早上，尼尔斯的父母到教堂去了，他只身在家，不情愿地读书时，忽然从面前窗台的镜子里看到在他家敞开盖的大衣箱上坐着个小精灵。他就想恶作剧捉弄一下小精灵。

尼尔斯用一个苍蝇罩逮住了小精灵。小精灵苦苦哀求尼尔斯放了他，并承诺给他古硬币、银勺子和大金币。尼尔斯答应了这笔交易，把苍蝇罩抬起，让小精灵爬出来。可是当小精灵快要爬出来的时候，尼尔斯忽然转念，想更换条件，就随手摇晃苍蝇罩，让小精灵再次跌进去。

尼尔斯刚一出尔反尔，脸上就挨了一记重重的耳光，他撞到墙上失去了知觉。等他醒来时，他发现自己变成了拇指般的小人。

二、飞向天空

尼尔斯到处找小精灵，要和他讲和，请他把自己变回原来的样子，并决心从此变好，只是哪里都找不到小精灵。他忽然想起妈妈曾经说过，小精灵住在牛棚里，于是他出门去牛棚找小精灵。只是他刚出门就被麻雀看到了，麻雀喊着让大家都来看这个拇指大的小人儿。接下来，被他欺负过的公鸡、母鸡都来嘲笑他，被他欺负过的猫也吓唬他，被他欺负过的奶牛也开始指责他的种种恶劣行径。没谁帮助他。他羞愧、后悔，一个人爬上围绕农庄的侯石头围墙。

一群群北归的大雁飞过，看到他家的鹅群时，便呼唤白鹅跟他们一起飞。一只雄鹅动心了，要跟着大雁一起飞。尼尔斯想到大雁要是飞走了，父母肯定会伤心。为了不让自家财产损失，他从墙上跳下来，紧紧抱住了雄鹅的脖颈，结果因为自己太小，被雄鹅一起带上了天空。