这个成语来自晋·刘昫《旧唐书·宣宗记》，原文：“历太和会昌朝，愈事韬晦，群居游处，未尝有言。”
后据此总结出成语“韬光养晦”。
韬光养晦厚积薄发，历史上这类人物数不胜数，越王勾践、刘备、司马懿、拓跋珪……等等，今天我们依然来聊这个成语的出处和典故。
故事讲述的是唐朝宪宗皇帝李纯，他的第十三儿子叫李忱，在长庆中期被封为光王。在他即位之前，身为王公的李忱却不得不离京出走，这得从他当时的处境说起。李忱的母亲只是才人，一次偶然机会邂逅了当朝的皇帝，也就生下了李忱。可惜在李忱还是幼年的时候，宪宗皇帝就因宫廷内乱被宦官暗杀了，留下这一对母子，既不能母凭子贵，也不能子凭母贵，属于容易让人忽略不计的位置。
公元820年二月，李恒被宦官扶上皇位，这就是历史上的唐穆宗。可惜4年后穆宗因迷恋长生不老，吃长生丹药病逝了，其子敬宗李湛接任，但他也只活到18岁，就驾崩了，后由其弟文宗李昂、武宗李炎相继接任。
在这长达20年的时间里，三朝皇叔李忱的地位既微妙又尴尬，他只能以黄老之道，韬光养晦，装傻弄痴。先王的特殊身份，还是让他逃避不了侄儿们猜忌、排斥、挤压的命运。文宗、武宗两位皇帝更是对他心存芥蒂，非但不以礼相待，还想方设法地迫害他。
公元841年，唐武宗李炎登基时，李忱为了躲避祸害，便以“寻请为僧，行游江表间”为由，远离了京城这是非之地。应该说，当时李忱作出这个抉择，是相当明智的。流放底层，阅尽人世沧桑，也为他将来成就大业提供了一个难得的机会。
李忱出家后法号琼俊，隐居在与世隔绝的深山之中，但他并没有一心向佛，而是胸怀大志，卧薪尝胆。他怀才不遇，也曾效法孔明抱膝于隆中、太公闲钓于渭水，准备待时而动。
在唐武宗统治的六年间，他不停地通过秘密渠道结交了很多王公大臣，随即可以打探到朝内朝外情况，积极从事夺权的活动，以实现“归去宿龙宫”的宿愿。
他一直隐藏着自己的这一志向，不为人知，在福建境内天竺山真寂寺一待就是三年。有一次与名僧黄蘖和尚观瀑吟联时，他的才能和志向通过一副对联，可以表露出来。
这日，李忱与黄蘖和尚在山中闲话．面对悬崖峭壁上的一条飞瀑，黄蘖来了雅兴，对李忱说道：“我得一上联，看你能否接出下联。”李忱也兴致盎然，说道：“你道来我听，我必对得上。”黄蘖于是吟道：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。”李忱几乎是脱口而出：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”
李忱就像那瀑布，经历“千岩万壑不辞劳”的艰险后，终将飞珠溅玉、石破天惊。公元846年，宫廷内乱，李忱抓住时机，最后果然在大臣和太监们的拥戴下，从侄儿手中夺过大权，登基为帝，这就是历史上的唐宣宗，时年37岁。
“韬光养晦”启示人们要坚忍、谦虚、谨慎、深藏，永远沉下心、沉下意、沉下身段与弱势的大多数在一起。提倡坚忍、谦逊与亲民。要在行动和谋略上，即以静制动、以柔克刚，外在表现得低下、委屈、无能，使人对自己产生厌恶的感觉，放弃对自己的戒心。依靠这种“骗人”的假象减少外界的压力，松懈对方的警惕，而自己则暗中准备，积极“备战”，再瞄准时机，出奇制胜。许多成大事者，在成就之前都有韬晦的历史。做个真正的智者，胜利终将属于自己。
