当孔子不愿在卫国参政时，晋国执政的赵鞅(即赵简主，又叫赵简子)率兵攻打范氏、中行氏。范氏的家臣佛肸本来担任中牟(晋邑，在今河北邢台、邯郸之间)这个地方的邑宰，便趁此机会在当地反叛了。他以前是孔子的学生，就趁势邀请老师前去帮忙。
这个邀请，又点燃了孔子实现自己政治主张的希望，便有意动身前往。但子路认为老师去佛肸那里，明显是在协助乱臣贼子，便质问孔子说：“以前我听夫子您说过：‘亲身做了坏事的人那里，君子是不去的。’那么现在，佛肸占据了中牟反叛，您却要去帮忙，这又该如何解释？”意思是说孔子违背了自己曾主张过的不入无道之国的原则。
孔子不否认这一原则，说：“对，我确实说过这番话。但人们不也说过有坚硬的石头吗？它磨都磨不坏。人们不还说过有种洁白的石头吗？它染也染不黑。我怎能像一个瓠瓜那样，只挂在藤蔓上而不能食用呢？”他坚信自己这样的君子一定能坚贞不渝，出淤泥而不染，不会被环境所左右而玷污自己的名声，因此想要抓住这个机会，施展抱负。或许是长期游历各国，却一直没有得到施展才华的机会，又见到自己一天天老去，实行仁政、革新政治的心情更加急迫，孔子对这次佛肸之召有点心动，但最终还是以为应佛肸之召不妥而没有前去。
后来赵鞅伐卫时包围了中牟，孔子最终未能成行，便率领弟子往来于陈、蔡两国之间。世上没有不透风的墙，名人的一言一行向来又是焦点所在，传播者更多，于是孔子曾有意前往中牟帮助佛肸一事最终传到了赵鞅耳中，加上之前孔子还诅咒过赵氏家族，零零总总的新仇旧恨加在一起，引起了他的怨恨。
后来，据说赵鞅想要专政，便对他的亲信说：“赵有犊犨，晋有铎鸣，鲁有孔丘，我要是能杀了这三个人，就算要统治天下也没什么问题。”
赵鞅假称要向犊犨、铎鸣二人“问政”，召请他们前来并借故杀害。赵鞅又继续派使者去聘请孔子前来晋国。使者临行前，赵鞅下了一道命令：如果孔子应聘前来晋国，就趁着他坐船渡过黄河时，将他推下河淹死。由于赵鞅行事隐秘，犊犨、铎鸣二人被杀害的消息并没有传到孔子耳中。所以一开始，孔子不疑有诈，真心答应了。当一行人走到了黄河边时，孔子听闻了犊犨、铎鸣二人被杀害的消息，于是叹息着说：“美哉水，洋洋乎！丘之不济此，命也夫。”改变了渡河之意。
他还唱了一首歌：“狄水衍兮，风扬波！舟楫颠倒，更相加！归来归来，胡为斯！”这是在劝自己：回去吧，回去吧，何必在这里让旁人陷害呢。
最后，孔子没有渡河去晋国见赵鞅。赵鞅的阴谋自然也宣告破产。
