1615年10月，努尔哈赤派遣将领征讨渥集部东格里库路，俘获一万人。于是努尔哈赤便改定兵制，当初以黄、红、白、四国旗统兵，现在增加四个镶旗，改黑旗为蓝旗。设置理政听讼大臣五人，以扎尔固齐十人辅助他们。于是，归附者越来越多，疆域也越来越大，诸贝勒大臣便再三劝爱新觉罗．努尔哈赤登基为皇。
丙辰年（万历四十四年）（1616）正月初一日，爱新觉罗•努尔哈赤即位，建元天命，定国号为金。诸贝勒大臣尊爱新觉罗．努尔哈赤为“天任抚育列国英明汗”。爱新觉罗．努尔哈赤命次子代善为大贝勒，堂侄阿敏为二贝勒，五子莽古尔泰为三贝勒，八子皇太极为四贝勒。命额亦都、费英东、何和里、扈尔汉、安费扬古为五大臣，共同处理国政。
大金政权正式建立，为了与宋朝时期的完颜氏的金国政权相区分，后世将之称为“后金”，都城定于努尔哈赤起家时的大本营赫图阿拉。
后金政权的建立，意味着辽东地区从此彻底摆脱了明王朝的统治，正式与朱明王朝分庭抗礼，迈出了改朝换代的重要一步。
自万历十一年起兵至万历四十四年建国，再到万历四十五年完成满洲的统一，34年的时间里，满洲部落从一盘散沙凝聚成了一个整体。
努尔哈赤在用金戈铁马打造后金政权的同时，也通过各种改革和创新手段，将女真人真正地统一起来。其中，为后世之人所称道，并且影响了中国二百多年历史，其中之一的便是八旗制度。
“即努尔哈赤把聚集的众多国人，都平均划一，三百丁编为一牛录。一牛录设厄真一人。牛录厄真以下设代子二人、章京四人和村领催四人。四名章京分领三百男丁，编成塔旦。”这是《满文老档》太祖卷第四册中记载的关于八旗制度的雏形——女真传统牛录制。
后来，努尔哈赤在此基础上，将牛录组编为四个“固山”,即 “旗”，创建了后金耕战合一的社会组织：黄、白、红、蓝四旗，后来又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合为八旗，正式建立了八旗制度。
这个八旗与此前少数民族建立的政权辽、金、元不同，这些少数民族在入主中原后直接接纳了汉族制度的模式，虽然各有不同，但骨子里却是一样的，他们直接从氏族部落制度跃至封建制度。
而努尔哈赤创立的八旗是“满洲八旗”，通过八旗这个纽带，他把原来分散的女真人统一编制起来，形成一个整体。
八旗制度反映了女真社会经济结构的发展和变化。当时的农业已经成为女真人的主要生产单位，铁农具和牛耕的普遍使用、工商业的发展、商品交易的频繁，使得满洲民殷国富。八旗兵丁为各部平民，八旗拥有耕地、牲畜或蓄奴数人，负担兵役力役。
八旗中最具特征的是兵民合一制度，平时耕猎为民，战则披甲为兵，每个八旗平民都有出征厮杀的义务。就这样建立起一支拥有精兵数万的军队——八旗劲旅。
八旗军队纪律严格、组织严密，努尔哈赤八旗军队开始有六万人，后来发展到十万人，更是天下无敌了。这是后金、清能够不断取得胜利，最终定鼎北京、入主中原的一个重要原因。
努尔哈赤的绝对专权始终以诸贝勒大臣会议为辅助，这既是女真氏族社会民主制的残余，也是努尔哈赤在频繁征战中集思广益而后决策所必需的。
原则上，八旗的每个旗主互不统属，看似独立，因此有所谓的“八王共治”之说。而实际上，作为后金国汗，努尔哈赤和此后即位的皇太极一直都是八旗的家长和最高统帅，始终将大权握在手中。因为他们清楚，自己对八旗的绝对控制，才是实行专权统治的重要前提。
天命十一年（1626年）八月，天命汗努尔哈赤驾崩，皇太极正式登基称汗，改第二年为天聪元年，被称为天聪汗。
这时候，后金政权内部有人对汗位存凯觎之心。这些人大多地位较高、手握兵权，甚至是八旗中掌有一旗的旗主，若听之任之，不仅会动摇皇太极的地位，也会威胁到后金政权的稳定。因此，皇太极决定加强自己的权力，削弱八旗贝勒的势力。
皇太极逐步对努尔哈赤定下的规章制度进行改革。他受到大明王朝的影响，仿照明制使后金政权日益巩固和完善。
后金天聪三年（1629年）正月，皇太极以“一切机务，辄烦诸兄经理，多有不便”为由，改为三大贝勒以下诸贝勒代理值月理政。这样，代善等三大贝勒不再值月，他们的权力被皇太极“委婉”地削弱了。
然后，皇太极又增设了“八大臣”“十六大臣”，他们有的与诸贝勒坐在一起"共议国事"，有的直接参与"佐理国政"，有的专门负责"出兵驻防"。这些手段和措施，使君权得到了加强，但没有改变八旗并立的局面。
这时汉官胡贡明上奏说：“有人必八家分养之，土地必八家分据之，即一人尺土，贝勒不容于上，上亦不容于贝勒，事事掣肘，上虽有一汗之名，实与正黄旗一贝勒无异也，若不改此局面，纵借强兵，入山海关、中原，臣谓不数年间，必将错乱不一，而不能料理也。”（《大清会典》）
皇太极赞同胡贡明的奏疏，君主与旗主分权的矛盾，确实是后金进一步发展中亟须解决的问题。不久，又有人说，八旗并立，彼此积怨与日俱增。君王不要兄弟是倚，他们行将害皇上。汉官也纷纷上书，主张皇太极君权独揽。
后金天聪五年（1631年），皇太极根据汉官的建议，仿照明制设立六部。
后金六部，分吏、户、礼、兵、刑、工，一如明制，每部皆用一贝勒主管。在这些贝勒之下，还设有承政、参政、启心郎、办事、笔帖式等官。
六部的设置加强了君权，巩固了后金统治，为日后进取中原、夺取明朝政权做了准备。它的设置，又使后金政权在封建化过程中前进了一大步。
