公元前595年，左司马申舟奉楚庄王之命到齐国办事，途经宋国。因为事先没有办理向宋国借路的手续，不合礼节，被认为是鄙视宋国，宋文公一怒之下便杀死了申舟。消息传到楚国，楚庄王非常气愤，于是就发兵进攻宋国。 宋国被楚兵围困了半年，形势十分危急。宋文公无计可施，只好派大夫乐婴齐去面见晋景公，请晋国出兵帮助解围。
晋景公本想答应宋国的要求，可是晋大夫伯宗却坚决反对。他对晋景公说：“我们怎么能为了帮助宋国而与楚国为敌呢？古人有一句话说，‘即使鞭子很长，也不能打在马肚上（鞭长莫及）’，今天的楚国就好比是马肚子，它的强大是老天赐予的，别人无法跟它争夺。我们晋国再强大，也不能违抗天意啊！” [3]
晋景公听了伯宗的话，虽然觉得有理，但还是有些犹豫。他说：“我们怎能只顾自己的利益，而拒绝别人的请求呢？这样做，我感到耻辱呀！” “这没有什么。”伯宗解释道，“俗话说，‘处理事情想高想低，全由自己的心意。’河流湖沼的水中能容纳污浊，山川泽地上能藏匿毒蛇猛兽，美玉上面隐伏着瑕斑，所以一国的君主有时候也不免要含耻忍辱，这些都是很自然的现象。再说，有点小过失，也损害不了大德呀！” [3]
伯宗的这番话，说得晋景公连连点头。于是，晋景公就打消了援救宋国的念头。
寓意：
该典故告诉人们，不要为一些遥远的事情担忧，因为再担忧，也无法改变它。做好眼前的事情，才是最重要的。同时也告诉人们做事情须要分清轻重缓急，不能贸然行动，因为即使再有实力，也不必把力量用在不该用的地方。
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