《三字经》是我国古代长期使用的一本传统蒙学读物，它是各种蒙学读物当中最浅显易懂的一本。虽然《三字经》文词简单，但囊括的内容十分丰富，包括了中国传统文化中的历史、哲学、天文、地理、伦常、社会交往等等各方面的基础知识。对于古代读书人未来科举将要学习的全部内容也进行了概括。随着传统文化的复兴，许多对于我们已经陌生的传统经典又再次进入了我们的生活。本着“取其精华，去其糟粕”的原则，许多传统典籍还是值得品读的。其中在劝导儿童要努力读书方面就有“幼不学，老何为”的警醒语句。那么这里的“幼”和“老”是什么意思呢？
如果没有受过传统文化的熏陶，很多人都会把“幼”字理解成年纪小。会把“幼不学，老何为”理解成小时候不好好学习，年纪老了就不会有什么作为了，但这种理解是非常片面的理解。对于接受过中国传统文化培养的古代读书人来说，这句话绝对不会出现什么误解。四书五经是古代读书人必读书籍，四书五经中的各种规则对于古代读书人来说是常识，就像现代人熟悉加减法一样。古人关于年龄的各种称呼其实出现在四书五经的《礼记》中。《礼记•曲礼上》中有：
“人生十年曰幼、学；二十曰弱、冠；三十曰壮、有室；四十曰强、而仕；五十曰艾、服官政；六十曰耆、指使；七十曰老、而传；八十九十曰耄，七年曰悼。悼与耄，虽有罪，不加刑焉。百年曰期、颐。”
这里把各个年龄段的称呼和应该做的事情都安排好了，这对于古代社会比较简单的社会活动情况是比较合适的。但是要注意，这样的规划在春秋时代并不是针对普通人的，而是掌握着社会中大部分资源的贵族阶层，普通人是不可能读书做官的。
《礼记》里的这段话刻画了一个春秋时代贵族（也就是经常说的君子）理想的一生，十岁时到外就学（七岁时开始学习基础知识），二十岁时行冠礼，三十岁时有妻子，四十岁时入仕，五十岁时成为处理重要事务的官员，六十岁时开始指挥别人做事，七十岁时开始致仕退休，不再过问具体事务。
上述这些安排只是一个大致的安排，并不是严格地按照上述安排规划人生。由此我们知道人的年龄二十岁以前都可以称为“幼”，二十岁到三十岁前称为“弱”，三十岁到四十岁前称为“壮”，四十到五十岁前称为“强”，五十到六十岁前称为“艾”，六十到七十岁前称为“耆”，七十到八十岁前称为“老”，八十到一百岁前称为“耄”，一百岁称为“期”。所以《三字经》中“幼不学，老何为”中的“幼”是指二十岁之前，“老”是指七十到八十岁之前。
