1900年5月31日，北京东交民巷外国使馆要求清廷加强保护，清廷最终同意。于是，英、俄、法、美、意、日六国从天津派水兵及海军陆战队349人登岸，乘火车于当晚抵北京。
6月3日，德、奥又派兵83人抵京。北京东交民巷各使馆筑起防御工事，由英国全权公使窦纳乐负责指挥。使馆区内被围者约3000人，当中2000人为华人，外国男性400人，女性147人，儿童76人。保护使馆的包括409名外国水兵及陆战队员，配备三支机关枪及四门小火炮。使馆内有足够的水和粮食。
6月21日，慈禧以光绪帝的名义颁布《宣战诏书》。她意识到列强对其统治的威胁已经远远超过了义和团，她要借助义和团的力量来抵御外国入侵。在诏书中有这样的话：“杀一洋人赏五十两、洋妇四十两、洋孩三十两”。
攻打北京东交民巷使馆区的主要是清军，进京的义和团基本上没有参加。
义和团于6月上旬起大批进入北京，但其活动地点主要在外城。义和团第一次出现在使馆附近是6月12日。这天早晨，两名义和团民乘骡车从“使馆前新马路”经过，他们并未攻击使馆人员，而德国公使克林德却向他们发动攻击，并抓住其中一人。
6月13日，大批义和团由崇文门进入内城，到王府井一带焚烧教堂。他们从意大利使馆和奥地利使馆附近经过，但并未进攻使馆。相反，使馆军队向义和团开枪开炮，打死打伤多人。
6月20日起，清军就对使馆区发动了猛烈的进攻。6月25日的短暂停火之后，对使馆区的进攻更加猛烈。
6月25日至7月13日，几乎每天都有激烈的战斗，使馆防线一次次被突破。
27日，清军一度攻入肃王府。同日，美使馆向使馆军指挥部告急求援。
28日，清军对使馆进行炮击和“猛烈的步枪射击”。
29日，清军攻占肃王府东北角。同日，攻占法使馆一部分。
30日，清军猛攻德使馆和法使馆。
7月1日，清军攻占德使馆以南的城墙，并一度攻占美使馆以南的城墙。同日，清军猛攻法使馆，一度把法军赶到最后一道防线。
2日和3日，清军持续炮击肃王府，使馆区“工事受到严重破坏，并发生了好些伤亡。”同日，清军猛攻俄使馆。
5日，清军对使馆进行猛烈炮击。
6日，清军再次猛攻肃王府。肃王府四分之一的地方已被清军占领。
7日，清军攻破肃王府第六道防线。同日，炮击法使馆。
8日，清军猛攻肃王府和法使馆并炮击英使馆。
10日至11日，清军继续猛攻肃王府。
7月13日，清军发动空前猛烈的全线进攻。在肃王府，攻破了第七道防线（共九道防线）。
7月14日，天津被八国联军占领。该日，清政府向英国公使递交了一份照会，要求使馆中的外国人员暂时移居总理衙门。同时对使馆的进攻也开始明显减弱。此后十几天，对使馆的进攻基本停止。
8月1日起，清军恢复炮击，但猛烈程度远不如7月13日以前。
8月11日起，清军重新对使馆发动十分猛烈的进攻，直到北京陷落。
8月14日凌晨，联军英、美、法、俄、日五国来到北京城外，发起总攻击。15日，联军逐步攻占北京各城门，与清军在城内展开巷战；当晚，联军已基本占领全城。
清军虽然攻打了使馆区近一个月，却始终没有攻下来。而使馆区的伤亡也并不大。但是，国外记者的报道却是另一个样子。
当时，北京的外国记者们生死不明。为世界各国提供消息的任务落在了驻上海的特约记者身上。英国《每日邮报》发表了驻上海特约记者萨特利的电讯，声称北京的外国使馆已经被攻占，所有欧洲人全军覆没：
7月6日晚，在猛烈炮火的掩护下，中国人对欧洲人发动了一拨又一拨的攻击。第二天早上，公使馆中展开了激烈的肉搏战，最后欧洲人全部阵亡。
太阳完全升起的时候，剩下的一些欧洲人紧紧地站在一起，勇敢地迎接死亡。中国人伤亡惨重，但是他们前仆后继，最后终于以极大的优势取得了胜利，所有欧洲人都被用最野蛮的方式处死。
事实上这一切都是萨特利编造的。当时，旅行家莫理循正在北京使馆区，后来，他甚至收到了刊有他的讣告的 《泰晤士报》。他无奈地说：
那份谈及我们遭屠杀细节的臭名昭著的电讯是化名西尔威斯特的萨特利炮制的。这份电讯使多少家庭悲痛啊。
