东汉中叶，自汉和帝刘肇起，皇帝都很短命，最长的也只活到了三十六岁，导致新皇帝继位时都很年幼。
汉和帝即位的时候才十岁，汉殇帝即位不到半周岁，汉安帝十三岁即位，汉顺帝十一岁即位，汉冲帝二岁即位，汉质帝八岁即位，汉桓帝即位的时候稍大一些，也只有十五岁。
这些幼帝生活尚且不能自理，还妄谈什么执政？往往只好由皇帝的母亲皇太后临朝听政。
年轻的寡妇皇太后势单力薄，往往只得相信并依靠娘家人，把自己的父亲（国丈）和兄弟（国舅）找来，帮助管理国家大事。
这就是历史上的外戚当权。
如果小皇帝非皇太后亲生，成年之后，身边的宦官便挑拨利用，发动政变除掉外戚，大权落入宦官之手。
如此往来循复，宦官、外戚轮流把持朝政。
比如，汉和帝十岁即位，太后的哥哥窦宪把持朝政。
皇帝与朝臣隔绝，只能依靠宦官。
后来，汉和帝用宦官郑众所掌握的禁军，消灭窦氏势力，宦官从此干政弄权。
汉和帝死后，汉安帝继位，邓太后的兄弟邓骘等掌权，铲除了宦官一党。
等到邓太后死去，汉安帝与宦官李闰、江京等合谋消灭邓氏势力，宦官又开始专政。
之后，汉顺帝因宠爱梁皇后，梁皇后的父亲梁商、弟弟梁冀先后担任大将军。
梁冀跋扈专权，在汉顺帝去世后，连续立冲、质、桓三帝。
汉桓帝与宦官单超等合谋，消灭了梁氏势力，宦官又开始独揽政权。
汉桓帝去世后，汉灵帝刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，从此外戚窦武把持朝政，并密谋铲除宦官一党，不料被宦官势力反扑，外戚窦氏被灭族。
宦官再次成为胜利者，既我们所熟知的“十常侍”。
等到汉灵帝死后，汉少帝刘辩继位，刘辩的母亲何太后把持朝政，东汉迎来了外戚与宦官的最后一次火拼。
何太后的哥哥就是大将军何进，何进为了增加自己制胜的筹码，不重蹈窦武的覆辙，叫来了地方豪强董卓给自己助阵。
结果，螳螂捕蝉黄雀在后，外戚与宦官相互内斗，两败俱伤，地方豪强趁机上台，把持了政权，天下就这么乱了。
外戚与宦官不管怎么斗，都是窝里斗，谁也不敢动刘姓江山，东汉王朝是皮，外戚、宦官就是毛，皮要是没了，毛也就没了，但地方豪强、军阀们就不一样了，他们是完全可以脱离中央政府而单独存在，甚至取而代之的。
所以，不管外戚与宦官如何折腾，天下都没乱，因为他们始终代表着皇权，代表着东汉政府，东汉王朝始终都在，无论是羌变还是黄巾起义，最终还是被东汉政府镇压了。
可军阀董卓一旦进入洛阳，把持朝政，东汉王朝就名存实亡，这个天下，也就乱了。
汉桓帝刘志初期，外戚“跋扈将军”梁冀掌控朝廷大权，嚣张跋扈，汉桓帝便与宦官单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡等五人密谋，兵围梁宅，诛灭梁氏一族，政权落入宦官之手。
汉桓帝为了酬谢宦官，一天之内连封单超、徐璜等五人为县侯，时称“五侯”。
宦官又叫太监，又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等，是中国历史上一种奇特的产物。
先秦和西汉时期，宦官并非全是阉人，自东汉开始，宦官则全由阉人担任。
宦官本是负责宫廷杂事的奴仆，不得参与国家政务，但因与皇室朝夕相处，遂能博取信赖或有可乘之机，出现宦官掌握国家政务大权的情况。
宦官大都出生卑微，文化素质不高，在治国理政上无所作为，胡作非为却很有一套。
由于遭遇独特，宦官大都心理阴暗，心狠手辣，本是“孤家寡人”，却异常贪婪，他们往往利用接近皇帝的便利条件，欺上瞒下，假传圣旨，飞扬跋扈，贪赃枉法，欺压百姓，搞得乌烟瘴气，甚至把持朝政大权。
东汉选拔人才，主要是察举制和征辟制。
察举，以自下而上推荐为主，考试为辅，征辟，则是自上而下实施选拔。
外戚、宦官一旦专权，把持了人才选拔大权，暗箱操作，贿赂成风，人才选拔就成为他们安插亲信，在中央和地方培植势力的捷径。
所以，有童谣讽刺说：“举秀才，不知书。察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高弟良将怯如鸡”。
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