生于三辰之时，八月母癫狂，乃寄娘家，七岁得异母弟，十岁母死。本姓新原，父娶母妹，十二岁判祧舅父嗣，易姓芥川。养父道章，职东京府，家学渊源，乃使芥川嗜读善修。
大正二年，入帝国大学，几刊新思潮。欲娶吉田弥生，非偶而棒打。后作罗生门，引入漱石门下，笔赞不己。五年漱石死，毕业为英文师。次年，罗生门付梓，妻同学侄冢本文子，寓居镰仓，后育三子。
大正八年，生父死于流感，乃回田端，专职于每日新闻，立我鬼窟。九年长子生。来年春，受命去中国，抵沪即病，其后访章太炎、辜鸿铭，游历江南，上北京，经朝回日，历时四月，病亦甚，其秋养于汤河原，作游记若干。
十一年冬，次子生。其病每况愈下，书斋改澄江堂。十二年关东大震，死十万余人，芥川举家弃屋，幸无碍，得观震后余状。时中日交恶，仍以德报怨。十四年夏，又生三男，因编读本五卷，陷纠纷，身心俱疲。
昭和元年，为众病所苦，乃携妻儿寓居鹄沼，后去镰仓静养。
昭和二年，次姐再婚之家焚，姐夫卧轨死，乃投芥川，为之奔波偿贷，病愈重。其后与妻发小自杀未遂。七月于自宅服毒，枕边圣经一本，遗书三封，死于“恍惚的不安”。
