苏东坡在湖州做了三年官，任满回京。想当年，因为自己得罪了王安石，落得被贬的下场，这次回来应该投门拜见才是。于是，他便前往宰相府来。此时王安石正在午睡，他便在东书房等候。
苏东坡闲来无事，见砚下有一方素笺。原来是两句王安石未完成的诗稿，题为《咏菊》。苏东坡不由笑道：“想当年我在京为官时，此人下笔千言，不假思索。没想到三年后竟江郎才尽，起了两句头便续不下去了。”
他把这两句念了一遍，不由疑惑，原来这两句根本不通。这两句诗是这样的：“西风昨夜过园林，吹落黄花满地金。”在苏东坡看来，西风盛行于秋，而菊花在秋天盛开，最能耐久，随你焦干、枯烂，却不会落瓣。一念及此，依韵添了两句：“秋花不比春花落，说与诗人仔细吟。”可是写下之后，觉得自己这是在抢宰相的风头，只怕会惹来麻烦。可是把诗稿撕了，更不成体统。左思右想也想不出个好主意，只能把诗稿留在原处，告辞回去了。
第二天，苏东坡就被贬为黄州团练副使。任职一年之后，转眼到了深秋。有几日突然起了大风。风息之后，后院的菊花棚下，竟然满地铺金，枝上一朵菊花也没有了。苏东坡顿时目瞪口呆，半晌无语。此时方知菊花果然落瓣。不由心想：“我被贬之时，只以为宰相是公报私仇，谁知竟然是自己浅薄，还胡乱地讥笑别人。正所谓经一事，长一智，以后看来不可以过分自信啊。”
苏东坡心中含愧，便想找个机会跟王安石赔罪。想到临出京前，王安石曾托自己取三峡的中峡之水来冲阳羡茶。由于自己一直不服气，便没把这事放在心上。现在正可以趁冬至送贺表到京的机会，带着中峡水跟宰相赔罪。
于是苏东坡很快就告了假，带着夫人从四川进发了。在顺江而下的时候，不想苏东坡因连日的舟车劳顿，竟然在路过中峡的时候睡着了。待他醒来之时，已经是下峡。这时如果再回中峡取水恐怕又会耽误了回京的时辰，且听当地老人说：“三峡相连，并无阻隔。一般样水，难分好歹。”于是，他便装上了一瓷坛下峡水，上京去了。
到了宰相府，苏东坡还是在那间书房等候王安石。想起了当年那件事，抬头又看见廊柱子上的题诗，更是羞愧，倒头便跪下谢罪。王安石并没有因为当年的题诗而责怪苏东坡，只是命令仆从用苏东坡献上的水泡上阳羡茶。
品了一口后，王安石便问他这水从何而来，苏东坡回答：“中峡”。王安石笑道：“又来欺瞒我了，这明明是下峡的水，怎么冒充中峡水呢？”苏东坡大惊，只能慌忙辩解是听了当地老人的话，三峡水并无差别，但是他更奇怪王安石是如何分辨这水的。
王安石语重心长地说道：“读书人最忌讳鲁莽冒进，定要细心察理才是。我若不是到过黄州，又怎么会乱说菊花落地的景象呢？而三峡水性之说，出于《水经补注》，说上峡水太急，下峡水太缓，唯中峡缓急相伴。因此用来泡阳羡茶，则上峡味浓，下峡味淡，中峡浓淡之间。今见茶色，故知是下峡。”苏东坡羞愧不已。
