事见《史记·孙子吴起列传》，是讲战国时期齐国与魏国的桂陵之战。
公元前354年，魏惠王欲解丟失中山的旧恨，便派大将庞涓前去攻打。这中山原本是东周时期魏国北邻的小国，被魏国收服，后来赵国乘魏国国丧之机将中山强占了。魏将庞涓认为中山不过是弹丸之地，距离赵国又很近，不如直接攻打赵国都城邯郸，既解旧恨又一举两得。魏王欣然从之，即拨五百战车以庞涓为将，直奔赵国，围攻赵国都城邯郸。赵王在急难中只好求救于齐国,并许诺解围后以中山相赠。齐威王应允，令田忌为将，并起用从魏国救得的孙膑为军师，领兵出发。这孙膑曾是庞涓的同学，对用兵之法，谙熟精通。魏王用重金将他聘来，当时庞涓也正辅助魏国，庞涓自觉能力不及孙膑，恐其贤于自己，遂以膑刑将孙膑致残，并在他脸上刺字，企图使孙膑不能行走，又羞于见人。后来孙膑装疯，幸得齐使者救助，逃到齐国。这是一段关于庞涓与孙膑的旧事。且说田忌与孙膑率兵进入魏赵交界之地时，田忌想直逼赵都邯郸，孙膑制止他说，解乱丝结绳,不可以握拳去打；排解争斗,不能参与搏击，平息纠纷要抓住要害，乘虚取势，双方因受到制约才能自然分开。现在魏国精兵倾国而出，若我直攻魏国，那庞涓必回师解救，这样一来邯郸之围定会自解。我们再于庞涓归路中途伏击,其军必败。田忌依计而行。果然，魏军离开邯郸，归路中又遭伏击，与齐军战于桂陵，魏军长途跋涉后已很疲惫,溃不成军,庞涓勉强收拾残部退回大梁。齐师大胜,赵国之围遂解。这便是历史上有名的“围魏救赵”。之后十三年，齐魏之军再度相交于战场，庞涓又遭到孙膑的伏击，自知智穷兵败，遂自刎。孙膑以此名扬天下，世传其兵法。
治兵如治水，锐者避其锋，如导疏；弱者塞其虚，如筑堰。故当齐救赵时，孙子谓田忌曰：“夫解杂乱纠纷者不控拳，救斗者，不搏击，批亢捣虚,形格势禁,则自为解耳.”
对敌作战，好比治水：敌人势头强大，就要躲过冲击，如用疏导之法分流洪峰；对弱小的敌人，就抓住时机消灭他，就像筑堤围堰，不让水流走。
孙子的比喻十分生动形象:想理顺乱丝和结绳,只能用手指慢慢去解开，不能握紧拳头去捶打；排解搏斗纠纷，只能动口劝说，不能动手参加。对敌人，应避实就虚，攻其要害，使敌方受到挫折，受到牵制，围困可以自解。
