亨利·詹姆斯是一个游历四方的美国人。他从6个月就跟随父母和哥哥离开波士顿穿越大西洋到英国生活了4年。由于家境殷实，旅途中享受到了很好的待遇，旅居的日子也给小亨利留下了美好的回忆。1859年美国陷入瘫痪金融危机，他们一家前往了欧洲。家里的男孩子们到了瑞士日内瓦上了一所私立学校。少年亨利开始通过写作记述自在瑞士和法国阿尔卑斯山的旅行。他们在贝多芬的故乡波恩提升了德语水平，但因为美国政局变化不得不返回。
亨利热爱艺术和文学，在哈佛大学法律系学习时依然保持着游记创作的习惯，还为一本名为《大西洋月刊》的波士顿杂志撰稿艺术专栏文章。在熟读巴尔扎克后，他开始创作第一部小说《时刻戒备》。26岁时他独自前往欧洲，先再伦敦学习英国人的做派。他下乡拜访了著名女小说家乔治·艾略特，虽然觉得对方很丑，但又十分欣赏她的才华。返回日内瓦后他绕道卢塞恩，爬上圣哥达山口，然后南下意大利。1870年4月他带着全新的视野启程回国。
普法战争和巴黎公社结束后，亨利和妹妹爱丽丝、姨母凯特又开启了漫长的欧洲之旅，他又一次愉快地回到了罗马。他随身带着贝德尔克出版的旅行指南参观，还骑马走遍了乡村。亨利在旅途中创作了小说《罗德里克·哈德森》，其中许多情节就发生周遭。作为文学家沿着但丁和拜伦走过的路探索奇迹是非常难忘的经验。他还计划越过阿尔卑斯山到达巴登与俄国小说家伊万·屠格涅夫见面，可惜无缘碰到。
1875年末《大西洋的轮廓》出版后，詹姆斯第三次前往伦敦旅居6年并再次前往巴黎看屠格涅夫。尽管年龄和文化背景都差异很大，但两人结下了深厚的友谊。他还成为著名女歌唱家宝琳·维雅多在杜埃路沙龙举办的音乐晚会的常客。之后利用这层特殊关系为进入了巴黎文学圈，为进入福楼拜的“星期天下午”沙龙提供了便利。在这里他结识了埃德蒙·德·龚古尔、阿尔丰斯·都德和青年莫泊桑。亨利还是美国富人和俄国公爵们晚会上的座上宾。1881年10月才回到新大陆。20世纪初，他在萨塞克斯郡拉伊小镇购入的一栋老房子“羊羔屋”，罗马欧洲酒店和美国人开在巴黎的私人酒店往返生活。
作为英美杰出的小说家，他在法国、意大利也很有市场。用眼睛看尽世界的生活让他创作了20多部长篇小说和100多篇短篇。他始终强调在艺术中有许多被折叠而无法破译的密码，一切过于曲折含蓄，而旅行中的世界是迷人的。他的作品就像为讲英语的旅行者写了一本旅行指南，不仅有城市与景观的介绍，还有许多深邃的思考，如同先知的灵魂，他的世界主义精神令人钦佩。
