小杨要照顾的是个性格古怪的老太太。她只有一个儿子在河北工作，但不跟他来往，和二孙女居住在北京后海的一个小四合院儿里。让老太太唯一感到骄傲和津津乐道的是她的三个孙子孙女。她的大孙女在美国工作，二孙女在外企当白领。最小的孙子则在上海某著名高校读研。
把小杨从北京站接回家的正是在外企工作的二孙女，她让小杨叫她二姐。
小杨永远都记得第一次踏进那个四合院的大门，老太太对她从上到下的那通审视和盘问，让小杨觉得自己好像是旧社会卖进大户人家的丫鬟，她一边怯生生地回答着问题，一边紧张地不停用指甲抠着自己的衣角。她生怕雇主看不上自己，还得回到县里那个工厂去剪毛皮手套。正当她不知所措、紧张万分的时候，老太太递给她一个指甲剪说：“去，把手洗干净，剪剪指甲，吃饭了。”
那天的晚饭是二姐夫做的，他对小杨很和气，小杨也迅速地进入角色，吃完饭后立刻帮忙收拾碗筷，在洗碗的过程中，二姐夫详细告诉她厨房的注意事项，还有每天她需要做的事情。并鼓励她在闲暇之余还要继续学习，争取学到一门技术或参加自学考试拿到一个文凭，将来在社会上有立足之地。
二姐夫的这些话，像一股暖流涌进小杨的内心，让她在这陌生的北京城，在这寒冬的夜晚，感到一种久违的暖意。“滴水之恩，当涌泉相报。”小杨暗暗下定决心，为了这些话，也要用一百二十分的努力来照顾老奶奶。
晚上，小杨要和老太太睡在一张大床上，那张床足足有2米宽，二姐交代老太太夜里要喝水，还要起夜，小杨一一答应，并把夜壶放在自己身边，方便自己随时照顾老人。睡觉之前，小杨还帮老人洗了脚。
二姐在一旁看着小杨干活十分利索，就问她之前是否照顾过老人。小杨说，她小时候每天晚上都给奶奶洗脚，倒夜壶，奶奶不在了，又帮爸妈做这些事情，都习惯了。
二姐对小杨的表现特别满意！就连一向挑剔的老太太也露出了难得的笑容。
坐了一天多的火车，小杨实在太困了，她把老太太安置好后，倒头就睡着了......"醒醒，醒醒，小华......"
小杨睡得正香，突然听到有人叫她的小名，她以为自己在做梦，梦到了家人，小杨癔症了一会儿才想起自己现在北京，正在别人家做保姆，她现在的工作就是立刻起床，问老太太的需求，于是她一激灵，猛地从被窝里爬出来问，“奶奶，干什么？”“我要小便，快，拿便盆来......”
老太太看起来已经生气了，说：“你睡得真是雷打不动，叫你半天都不醒。”
“那个，对不起，奶奶，我下次一定注意。”小杨这时已是睡意全无，紧张地摸到便盆放到老太太的被窝里，
“去看看炉子，再添一块蜂窝煤。”老太太又命令道。
九十年代的北京平房，冬天取暖都用煤球，半夜要起来加煤；上厕所都要去胡同口的公厕。所以小杨早晨要做的第一件事情就是倒夜壶。
就在这个夜里，小杨再也不敢睡了，她害怕自己睡着，再次怠慢了老太太。
此时，屋里很暖和，小杨从小到大都没有在冬天里感受到这种温度，这家的晚饭也很好吃，二姐和二姐夫人那么好，每个月80块钱的工资包吃包住。关键是，二姐夫还支持自己学习，这种工作在老家县城是绝无仅有的。
“就是因为这个条件，我在二姐家干了八年，”
两千年中秋节的夜晚，小杨久久地仰望着天上的明月。“八年，96个月，7680块钱，我出来工作，找房子，地下室半年的房租是3000块，我又买了一辆自行车和生活用品花了1000多，现在银行卡里还有3000块。”
陈婳静静地听着小杨的述说，她被眼前这个瘦弱却坚强的女孩震撼，此时，她不再怜悯她的苦难，而是心中充满了对她的敬佩之情！就这样，小杨尽心尽力照顾着老太太，每天推轮椅带她出去遛弯晒太阳，去菜市场买菜，去后海结冰的湖面看人们滑冰；老太太的脾气时阴时晴：在她眼里，小杨就是保姆，就要时刻地干活，不能有自己的事情，更不能去看书学习。
但是二姐和二姐夫却非常支持她学习，姐夫在机关工作，休息时间相对宽松和固定，他经常在闲暇时给小杨辅导功课，姐夫有一台电脑，有时候会教她打字。
刚开始学打字时，老太太非常生气，就用拐杖使劲敲击地板，指使小杨干着干那的，这时二姐夫会说是小杨在帮她打文件。老太太一听是帮孙女婿干活，说话的语调立刻就变了，直到小杨把五笔字型练得滚瓜烂熟，老太太都还蒙在鼓里。
再往后，二姐又给小杨报了文化课培训班，帮她选择了会计专业，她像个陀螺，浑身充满了干劲，不知疲倦地忙碌着：照顾老人，做饭，还有每个晚上被叫醒拿便盆 ......在这样紧张的工作中，她还挤出时间学习，一个初一就辍学的孩子，用八年的零碎时间半工半读，竟然拿下了自学考试的大专文凭，并考取了会计证。
当小杨从二姐家出来的时候，老太太哭得很伤心，对小杨恋恋不舍。她说小杨是照顾她时间最长，对她最好的保姆，她说以后再也不会碰到像小杨一样的人了。
小杨说她很感谢二姐和二姐夫对自己人生道路的指引和帮助，如果没有他们，也许自己还在内蒙古那个小县城混混沌沌地活着。
自此，她说自己解放了：终于可以自己一个人睡一张床了，终于夜里不再被别人叫醒一觉睡到天亮，终于可以吃自己想吃的东西；工作以外的时间想去哪里逛街就去哪里，想给家人打电话就打... ...
如果说，来北京之前，她还是一个不知所措的小女孩，但经过八年的保姆生活，考取了文凭的她再次出来工作时，她已经是一个有自信战胜一切困难的知识青年。
她从来不怨天尤人得过且过，虽然有时候不得不在苦难前低头，但她的内心从未屈服过，她不断地努力，相信自己一定有结果。
她将所有的苦难一饮而尽，就算生活的把她踩进泥里，她也能开出一朵野花。
